橙色の空と、灰色の雲。
　日中の騒がしさなど嘘のように、誰も彼もがいなくなってしまった静寂の田舎道を、少女はひとり歩いていた。
　いつもの帰路。いつも通りの景色。
　だが今日は、なんとなく、胸騒ぎのような、不安のような、なにか、なにかを覚える。
　いつもと違うような、なにか……。
　視線を上げれば、真正面に位置する沈みかけの西陽が、一日の終わりを告げるように強く輝いて、視界を覆い尽くさんとしてくる。
　眩しい。
　あまりの眩しさに耐えかねて、少女は目を細めた。ぱちぱちと慣らした後で、光から逃げるように左右に瞳を動かせば、今度は黒が視界に映る。
　西陽を受けた周囲の景色は、その光に反比例するように影と化していた。道の両側を囲む林などは緑も茶色もない混ぜに、黒だけが道に覆い被さるようにして、仄暗さを演出している。
　やけに静かだ。
　風に揺れる木々の音と、鴉の鳴き声だけが物悲しげに響き、胸をざわつかせる。

「誰？」

　不意に、声がかかる。
　少年とも青年とも言い難い、けれどおそらく男性の声。
　きょろきょろと声の主を探そうとして、その前に目に留まる。
　正面、少し先に、いつのまにか一つの人影があった。
　逆光で顔も姿も見えず、あくまで影でしかわからないが、声から察するに男だろうか？ すらりとしていて、長身というほどでもないが、背は低くはなさそうだ。
　誰だろうか。というより、さっきまでいただろうか？
　いや、それよりも。

　なぜ、誰何をされたのだろう。

　こんな、誰もいない道の真ん中で。

　口を開きそうになって、慌てて閉ざす。
　ざわざわと胸が騒ぐ。
　少女は瞳に警戒の色を滲ませて、その影を見据えた。

「君、名前は？」
　また、誰何。今度は先ほどよりもはっきりと鼓膜に響いて、思わず答えなきゃと口を開く。
　声が、喉元まででかかったところで、少女は慌てて両手で口を押さえた。
　影が、ゆっくりと歩み寄ってくる。

「誰？ って、聞いてるんだよ」

　優しく穏やかな声は変わらず、なのに語気が強まる。
　男の声の持つ不思議な強制力が、何度も少女の名前を音にしようと働くが、少女は息すらも留めて、沈黙を守る。


　“絶対に、名は、口にしてはいけないよ。
　黄昏時は、特にね。”


　そう、警鐘が鳴る。昔誰かに教えてもらった忠告が。
　ピリピリとした緊張感が、乾いた秋の冷たい空気の間を流れた。
　口を押さえる少女の手が震える。
　また、声が、耳に届く。

　──ふっ。

　今度は、気の抜けたような、笑い声だった。言葉ではない。張り詰めた空気が、一気に散るような感覚。
「賢明」
　影が肩をすくめながら、少し残念そうにそう言う。
「いいよ、答えないで」
　言いながら、男は少女に近付いてくる。まるで知り合いに歩み寄るかのような、軽やかな足取りで。
　けれど反対に少女のほうは、当然警戒を解かずに、身を固める。男の歩みを止めようと、口許を抑えていた手を恐る恐るゆっくりと離し、
「あ、あなたこそ……何……？」
　と、小さく震える声を絞り出した。
　その言葉に男は足を止め、じっと少女を見つめる。
　面白そうに目を細めたように見えた。
「自分は答えないのに？」
　けれど、声は冷たく、僅かに嘲笑の色が透ける以外に感情は読み取れない。
「君が答えないなら、こっちも答えないよ。当然ね。でも、知る必要もない。そんな無駄話をする前にさっさと帰ろう。逢魔時だから。君は気を付けて帰らないと」
　そう言って、男はさらに近づいてくる。
　それに警戒するように少女がジリジリと退けば、彼はその様子にくすりと笑って、「後ろ、見てごらん？」と自身の指で促した。
　彼から目を離すのも怖くて、少し逡巡したあとで、少女は恐る恐る彼が指し示す方向を辿るように追う。

　そこにあるのは、ついさっき歩いてきたただの田舎道のはず──だった。
　振り返った先にあったのは、迫り来る夜の濃紺と紫色の空。見事なグラデーションを描くそれは、頭上を境界に広がっている正面の橙色の景色との差に、綺麗を通り越して不気味ささえ感じる。
　加えてその下にあるのは道──だが、その先は真っ暗だった。両側の黒い木々が閉じていくようにして道ごと闇に溶けていっている。まるで、霞んで見えないその向こうで、世界が途絶えてしまっているかのように。
　思わず後退りをしそうになって、気付く。
　──自分の足元から伸びる影が、西陽を受けて、その闇に飲まれている。

「ね、あっち、行きたい？」

　男の声に、慌てて視線を戻した少女はふるふると首を横に振る。
「だよね」
　くすり、男はまた笑う。
「どうする？」
「……か、……帰りたい…………」
「じゃあ、一緒に行こう」
　気付けば、男は目の前に立っていた。
「送ってあげる。ほら、なんだっけ？ 童謡でも言うだろう。『おててつないでみなかえろう』ってさ」
　そう言いながら、手を差し伸べてくる。
「そう警戒しないでよ、傷付くなぁ。お家に帰りたいんでしょ」
「本当に、帰してくれるの」
「まぁ、お利口さんだったからね。仕方ない」
　男はにこりと、今度は穏やかに笑う。逆光で見えなかった表情もここまで近付けば、互いにわかる。
　少女は男の顔を見て、差し出された手を見て、それから後ろを僅かに振り返り。
　やがて、意を決したようにその手を取った。
「……約束、してくれるなら」
「約束、ねぇ」
　やくそく、やくそく、と男は面白そうに反芻する。
「仕方ない」
　くすりとまた笑って、男が少女の手を引く。
　ふたりの歩いたあとに、ひらりと黒い羽が舞い落ちる。


　遠くで、夕方のチャイムの音が鳴っていた。

　── おてて　つないで　みなかえろう──

　──からすと　いっしょに──

　──かえりましょう────…………




title. 誰そ彼、と。

Thema. たそがれ



誰そかれと 我れをな問ひそ 九月の
露に濡れつつ 君待つ我れを

10/2/2024, 7:03:34 AM