有給が残っていたらしく、彼女は午後休を取ることになったらしい。
　帰宅途中で昼飯を終えた俺と鉢合わせた。

　汗の滲む額。
　乱れた前髪。
　紅潮した頬。

　繋いでいる手も子どもみたいに熱っぽい。
　お互い汗ばんでいるはずなのに、不思議と不快感はなかった。

　いつだって彼女は眩しくきらめいていた。
　初めて会ったときから、ずっと大切な人。
　彼女に特別な季節感を抱いたことはない。

　それでも、汗で湿り気を帯びた皮膚から伝播する熱は、今日のようなうだる真夏日によく似合っていた。

「おかえりなさい」

　声に出ていたのか、まるまると目を見開いて彼女は俺を見上げる。
　戸惑いを見せたのは一瞬で、すぐに太陽みたいにキラキラと笑顔を弾けさせた。

「ただいまっ」

　夏が、俺の手を引いて小さな足を大きく伸ばして駆け出した。
　足がもつれそうになりながら、その手を振り解かれないように追いかける。

　前に、前に、前に……。
　彼女の足取りに迷いなんてひとつもなかった。
　子どもみたいに無邪気に、無鉄砲に夏を走り抜けていく。

「スポーツドリンクッ」
「はい？」

　パッと手を離した彼女は楽しそうに無垢な笑顔で振り返った。

「家の近くのコンビニまで競争しよ。負けたらスポドリ奢りで」
「はあっ！？」

　突拍子もない提案なうえに、ここからだと距離も微妙にある。
　唖然とした俺にかまうことなく、彼女は不敵に唇を歪めてヒラヒラっと手を振った。

「お先っ♪」
「ちょ、ずるいですよっ！」

　せめてスタートの合図を出せっ！

　悪態をつく余裕もなく、あっという間に小さくなった彼女の背中を追いかけた。
　自分でけしかけたくせに、相変わらず抜けているというかなんというか。
　彼女が見えなくなったことをいいことに、抜け道を駆使してコンビニまで先回りした。

「ずいぶんと遅かったですね？」

　俊足自慢の彼女のことだ。
　負けるなんて思っていなかったのだろう。
　あんぐりと口を開けたまま棒立ちしていた彼女は、ビシッと勢いよく指を差した。

「ずるしたーーーーーーっ！？」
「コースは指定されていません」

　勝負は勝負。
　スポドリの代わりにビールを奢ってもらったら、めっちゃ上下左右に振り回されて手渡された。

　大人気なさすぎる夏は今日も怒りを振りまき、ご乱心のようである。


『ただいま、夏。』

8/5/2025, 1:33:33 AM