直球の侮辱だった。
　アシェリカは羞恥で顔が真っ赤になった。怒鳴りたくなったのをぐっと堪えて俯く。彼女の横にいた青年が庇うように前に進み出た。彼こそが、今をときめく騎士団団長シェーンハイト・グロウズである。
「失礼」彼は穏やかに口を挟んだ。「今、何と仰いましたか？」
　その場にいた誰もが、空気が凍りついたことに気づいていた。その冷え冷えとした殺気の発信源が、シェーンハイトであることにも。気づいていないのは口を滑らせた本人のみ。
　気持ちよく放言していたのは最近男爵の位に叙せられた成金貴族だ。話を遮られたため、不愉快そうに眉をしかめてシェーンハイトを睨みつけた。
「かつて栄勇を誇った近衛騎士団に、女の身でもぐり込むなど、どのような手段を使ったのか窺い知れるものだなと言ったのだ」
「それはつまり、彼女が我が騎士団にいるのは実力ではないと仰っているのですか」
「そうだ。このような男所帯に女がいるなど実に不道徳でけしからん。言うにおぞましい手段を使ったに違いない」
　その言葉を聞いたシェーンハイトの表情が、能面のように無になった。
「今の言葉は訂正していただきたい」
　彼の言葉は静かながらも圧がある。相手はふんと鼻を鳴らすと、皮肉気に口端を吊り上げた。
「口先では何とでも言える。現に、今、庇い立てする貴様こそ、何やらやましいことが——」
　得意気に喋っていた彼は、シェーンハイトの鋭い眼光に怯んだのか、口を噤んだ。
「卿は何やら誤解をされているようですね。彼女がここにいるのは、ひとえにその実力に因るもの」シェーンハイトの声がどんどんと低くなっていく。「彼女をそのように侮辱することは、我が騎士団を、ひいては我が騎士団を有する王への侮辱となることがおわかりにならないのか？」
　その剣幕に相手はたじろいだ。先ほどまでの威勢のよさが嘘のようにおろおろとし始める。アシェリカも驚いて顔をあげた。
　彼はいつでもにこにこと穏やかに微笑んでいて、アシェリカは今まで彼が声を荒げる姿など見たことがなかった。若年でウェルス王国近衛騎士団の団長に就任した彼は、優美で文化人然とした佇まいから、優男だ軟弱者だ何だかんだと言われ続けていたが、何一つ反論することはなかった。
「彼女に潔く謝罪をするか、見苦しくもこの場から逃げ出すか、卿はどうされるおつもりか」
　それなのに、どうしたのだろう今、彼は自分を庇うように前に出て、鋭い眼差しを相手に注いでいる。
　こんな表情もできるのか。妙に感慨深い気持ちで、アシェリカはシェーンハイトの横顔を見つめていた。

10/17/2023, 7:51:36 AM