「親友だからねっ！」

そう言って、あの子はいつも勝気に笑う。

楽しい時も、嬉しい時も。
寂しい時も、悲しい時も。
裏表のない性格は、常に周りを惹きつけ。同じように周りから妬まれる。
どんな時でも笑みを絶やす事はなく。その強い眼差しは揺らぐ事はない。
例え謂れのない悪意に晒されたとして、傷つき苦しみながらも前に進む事を止めようとはしなかった。

それは側から見れば、使い古された物語のようにありきたりで滑稽ですらあり。
それでもそれを終わらせるには惜しい程に、気に入ってはおり。

つまりは、少しばかりは手を出しても良いかと思える位には、あの子に情があるという事だ。






深夜。誰もいない教室で。

「ねぇ、本当にやるの？」
「あたりまえじゃない。今更何言ってんのよ」
「何、怖気付いたの？かっこわるぅ」

ひそひそと囁き合う少女達。
机の上には、人型に切り取られた紙が置かれており、その紙の中心には誰かの名が書かれている。

「先輩達に気に入られてるからって、調子に乗りすぎだっつぅの。少しは痛い目を見れば良いんだ」
「大丈夫なのこれ？ヤバくない？」

憎々しげに吐き捨てる声。怯えを含んだ声。
もう一人は何も言わず。ただ早く終わらせるために、準備を進めていく。

暗い教室。光源は机に立てられた五本の蝋燭のみ。
中心に紙の人形を据え、四肢と頭部に蝋燭を立て。
四隅には赤く染めた、獣と虫を模った人形を置き。

「これで終わりだっけ？」
「そ。あとはお呪いを唱えるだけ」

準備を終え、少女達は机を囲うように手を繋ぐ。目を閉じ、覚えた呪いを口にして。

一つ、獣の頸を並べ。
二つ、四肢をもがれた羽虫を晒し。

不意に締め切ったはずの教室内に、生温い風が吹き込んだ。けれど少女達は気づかず、さらに言葉を紡ぐ。

三つ、欠けた星を地に堕とし。
四つ、呪い巫女の血を撒いて。

五つ、


吹き荒れる風。蝋燭の火が消えて。

「えっ？何、なんで風が」
「やだっ、もぅおうちに帰る！」
「待って！途中で止めないで！中途半端にするとっ！」

「ソウだネェ。自分ラに返ってシまうネェ」

ざらつき、ひび割れた声。少女達のものではなく。
悲鳴をあげて彼女達は逃げようと踠くが、いつのまにか四肢と首に絡みつく何かに阻まれ身動きが取れない。

「アァ、まったク。あまリ喋ラセないデ欲しイものダ。呪イを唄うのモ存外疲レルんだヨゥ」

少女の背後。いつの間にか現れた、人の形をした影がゆらりと揺れ腕を伸ばす。
蝋燭を避け、中心の人形を手にし。

声もなく、影が嗤った気がした。

「喰っテもイイガ、少ぉしオイタが過ぎルから、コノまま返ソうネェ。チゃあント反省するンだヨゥ？」

最早声も出せず、泣く少女達にそれだけを告げ。

一歩影が下がると同時、消えていた蝋燭が再び火を灯した。

「！？アンタ、あいつの」

光源を得て、影の姿を認識した少女が目を見開く。憎しみに顔を歪めて声をあげようとするが、しかし口から漏れ出たのは声にもならない呻き声だけだった。

「ぅぐ…が、ぁ……っ」
「いっ、た…いぃ…！」
「ぁ……ぁあ…」

苦痛に、あるいは恐怖に顔を歪め、その場に崩れ落ち。焦点の合わぬ目が虚空を見つめ、涙を流し続ける。

その様を無感情に眺めつつ、影は手にした人形を飲み込んだ。

「ンっ……まったく。嫉妬だかなんだか知らないが、馬鹿馬鹿しい。こんな歯抜けだらけの呪いなんぞ、旨みの一つもないっていうのに」

呆れるその声は、先程とは異なり少女のそれ。
壊れた少女達をそのままに、踵を返し教室から出て。

一つ伸びをして、その姿は夜の闇に紛れて消えた。





「なんか変な夢を見た気がするんだよねー」

朝。教室に入るなり、挨拶もそこそこに屋上へと半ば引きずられ連れられた。
サボりになってしまうだろうが、話を聞く限りでは今日の一限は自習になるらしいから問題はないだろう。

「夜の教室とか、蝋燭とか…あとは黒いバケモノ？とか」

首を傾げて夢の内容を思い出そうとする彼女に、内心で笑みを浮かべる。
必死になる彼女の表情を眺めるのは、存外愉しいもので。

「…何で笑ってんの？」

隠していたつもりではあったが、表情に出てしまったらしい。ごめんと謝れば、膨れた顔がそっぽを向いた。

「こっちは結構真剣に悩んでるのに。ずっと調子が悪かったのに、今日は絶好調だし。教室入ったら、何か机が変わってるし…おまけに今朝の話とか、さ」

翳りのある笑みを浮かべ、彼女は小さく息を吐く。

まぁ無理もない。
直接見たわけではないが、自分の机に変なものを乗せられて、しかもその周りに気が触れたクラスメイトの三人が倒れていたという話を聞かされれば、彼女であろうといくらかは堪えるのだろう。

「気にしなきゃいいさ。夢は夢。現実は現実。あの三人は馬鹿をやっただけ…気になるなら学校に戻ってきた時に聞けばいいよ」

乱雑に頭を撫で笑ってみせる。

「せっかくの自習なんだ。ありがたく昼寝の時間にさせてもらおうか」
「ちょっと！あたしの話はどうすんの！？」

乱れた髪を直しつつ、翳りながらも強さを失わない瞳が、咎めるようにこちらを射抜く。
それを遮るように手を振って、くるりと背を向け横になった。

「大丈夫大丈夫。いつものように何とかなるって」

文句を言う彼女の声を聞きながら、静かに喉を撫でる。

どこまでも真っ直ぐな眼をしたこの子は、何故か私を親友と呼び慕ってくれる。昨夜飲み込んだ彼女の人形からも、それが嘘偽りない事を示していた。

慕われて悪い気はしないし、何より愉しませてもらっているのだから、それなりの見返りはしようと。

彼女に対する情を見て見ぬふりをして。ただの暇つぶしだと嘯いて。

嘘を吐き続ける行為に、馬鹿馬鹿しいと自嘲した。



20240725 『友情』

7/25/2024, 10:29:07 PM