不肖の弟子が祝言を挙げた。
　幼い頃から世話をしてやり、武術を教え、守ってきた……娘のようなものだった。
　常に俺の後ろをついて回った。寒さが厳しい日や病の時は腕に抱いた。時には反抗したがよく笑い、成長してからは『師匠は私がいないと駄目だなぁ』などと言ってのけた。
　いつまで経っても間抜けで危なっかしいあの弟子が、今日伊達男の嫁になる。
　武骨な防具ではなく、綺麗な花嫁衣装に身を包んだ、俺の知らない弟子が其処にいた。
　視線に気づいたのか、顔を輝かせる。

「師匠！」

　咄嗟に顔を背けた。
　俺のことなどもう忘れるがいい。
　戦いから身を引き、幸せに生きろ──

　ぐい、と乱暴に手が引かれた。
　視線を戻すと、弟子だった。夫を置き去りにし、数秒でこの距離を詰めてきたのだと内心驚いた。

「師匠、こっち見てよ……」

　か細い声。ハレの日に辛気臭い顔をする奴がいるか。

「私、師匠に一番にお祝いしてもらいたいのにっ……！結婚、許してくれたんじゃなかったの？」

　許した。許すしかなかった。俺以外にお前をあんな笑顔にすることができる男だったのだ……断る理由がない。
　ただ、込み上げてくるこの感情が、直視を拒んでいる。

「もしかして……師匠、寂しいのか？」
「馬鹿言え、吊るすぞ」
「あはは！いつもの師匠だ！ ねぇ、こっちに来て、お祝いしてよ。師匠がいないと落ち着かないんだから」

　引かれた手。振りほどこうと思えば出来たが、しなかった。
　まさかこの俺が寂しさを感じているとは。

「あのさ。師匠はずっと、私の師匠だから。勝手にいなくならないでよ！」

　寂しさ……のようなものは一瞬で吹き飛んだ。
　これからも共に在るつもりなのか。

「あ、師匠……笑ってる！」
「見るな」

　緩んだ顔を見られていた。だが、今日くらいはいいだろう。俺が笑って何が悪い。
　鼻歌混じりに歩いていく弟子の手を握って繋いでやった。
　仕方ないのない奴だ……この調子では親離れは暫く先だろうから、それまでは付き合ってやらねばな。
　
　

【寂しさ】

12/19/2023, 11:02:04 AM