【手を繋いで】

小さな頃、入るなと常々聞かされてきた森に好奇心で入ったことがあった。
自分の背丈より何倍も大きい木々。恐ろしいほどに何も聞こえない森の中。
虫や小鳥が鳴く音はまだしも、木が擦れる音さえも聞こえなくて、小さいながらも底知れない恐怖を感じたのを覚えている。
お母さんとお父さんの居る家に戻ろうと思い後ろに振り返ったが、いつの間にか森の深いところまで来ていたようで、どこをどう行けば良いのか分からない。
早く帰りたいのに、歩いても歩いても森から出ることが出来ない。
怖くなって、泣きそうになっていた時だった。

こっちよ、こっち。

きゃははっ、そんな笑い声と共に、同じ位の歳の女の子の声が聞こえた。
ぐるりと周りを見渡すが、誰も居ない。

おーいで、おいで、声の聞こえる方に。

んふふふ、また笑い声と共に声が聞こえた。
誰でもいいから人に会いたいと望んでいた体は、ふらふらと声の聞こえる方に向かって行っていた。
歩いている間にも、止めどなく声が聞こえてくる。
声が聞こえる度に笑い声も聞こえてきて、なんて明るい子なんだろうと頭の片隅が考えていた。
どれくらい歩いただろうか、いつの間にか目の前に大きな大きな鳥居が立っていた。
見慣れている赤色の鳥居ではなくて、白色に金色の模様が入ったやつ。
信じれないほどに綺麗で、暫く見惚れた気がする。

おいで、階段の上よ。

あはは、また笑い声と一緒に声が聞こえた。
白の鳥居をくぐって、階段をどんどんと登っていく。
階段の周りは霧が立ち込めていて、上に伸びている階段以外のものは全く見えなかった。
段数を重ねる毎にどんどんと辺りが暗くなってきて空を見上げると、早送りをしたみたいに空の時間が過ぎていた。

不思議に思いながらも階段を登っていくと、足を踏み出した瞬間に後ろから手を掴まれて体がつんのめる。
ばっと後ろを振り返ると、10歳位の男の子が自分の腕を掴んでいた。
顔の上半分を黒色に金色で装飾した狐面で隠している。

『…だめだ、帰れなくなるぞ』

ハウリングしたような声が脳みそに直接響いてきて驚く。
何が起きているのか分からずに目を白黒させていると、男の子は説明もせず自分の手を引いて階段を降り始めた。

「なんでかえれないの？」
『…ここのやつが悪いやつだからだ』

ふーん、とあまり分からないまま返事を返す。
自分から話題を広げる気は無いのか、静かに階段を降りていく狐面の男の子。

「きつねのおめんかっこいいね」
『…そうか』

あ、ちょっと照れてる。
照れさせたことに気分が良くなって、上がった気持ちで階段を降りていく。
手元を見ると、優しく、でも決して離さないように手を繋がれていて、なんだか嬉しくなった。

『…手は離すなよ』
「はなさないよ」

ぎゅっと手を握って、離さないことをアピールする。
それで少し満足したのか、男の子は少し止めていた足を再び動かした。

手は、しっかりと握ったまま。




これは、手を繋いで森から出してくれた、あの男の子の記憶。
本当にあったことなのか、自分でも分からない記憶。

でも、あの時の手の暖かさは今でも思い出せる、不思議な記憶。

12/9/2023, 2:21:01 PM