夜、静寂につつまれた王座の間では、二人の男が向かい合っていた。
この国の王と、彼の忠実な剣士だ。
燭台の炎が揺らぎながら、二つの影を壁に映し出す。
しかし今、忠誠を誓ったはずの男は、冷たい微笑みのまま剣を王に向けている。
二人は強い視線で睨み合っていた。
長い間側に仕えてきた男の瞳が、これほど深い闇を宿すのを、王はこれまで見たことがなかった。王は言った。

「私とお前では、負っているものの大きさが違う。だが私たちには、互いの立場を越えて二人だけで築いたものがあったはずだ」

男はじっと王を見据えたまま、何も答えない。王に向けた剣は震えもしない。

「野望の炎を燃やし、勝利の甘美な瞬間を共に味わった。夜通し馬で敵地まで駆け抜けた。杯を交わしたお前とは、信頼と絆があると信じていた。それらは全て偽りだったのか？」

男は一歩踏み出す。剣先を王の喉元へと突きつけて静かに囁いた。

「偽りではありません、愛する王よ」

剣を突きつけられても、王は王たる風格で動じなかった。目だけでその先を言え、と男に促す。

「私は貴方に全て偽りなく捧げました。そして貴方も私に与えてくれた。栄光の時と微笑みと信頼と、脆い心さえ。身に余る光栄です――私との間に確かに築いたものがあったと、そう貴方も感じていてくださったと知り、私の心は今ひどく震えています」

「ならば、なぜお前は剣を向けるのだ。私に忠誠を誓ったその剣で、何故だ」

王の声に、男の目が一瞬揺れる。

「私の母国は、貴方の力に屈した国のひとつです。苦渋を味わい惨めに生き延びた者が、私を送り込んだのです、復讐の為に。貴方の首を取ること、それこそが己の使命だと教わって生きてきました」

男は一瞬言葉に詰まる――だが、かすれた声で男は続けた。

「私たちが立場を越え二人で築いたもの、それがどれほど私の心を苦しめたか、貴方にはわかるまい。毎晩、私は全て胸に押し込めてきた……私だけの幻想ではなかったと分かった今、この胸は狂いそうなほど痛い。それでも、終わらせねばなりません、母国のために」
「待て。他に道はないのか」
「ありません。ご存知でしょう、貴方を狙う者は多い。今までどれだけ私が貴方への刺客を潰してきたことか。私がやらなくてもいずれ貴方は、こうなる。他の者に貴方を渡したくなどない」
「貴様……」

剣が鋭い光が放つ。次の瞬間、男は王の喉を貫いていた。うめき声と共に、王の喉から血が噴き出す。
赤い血は、ぼたぼたと音を立てて石の床に落ちていった。

「貴様、よくも……」
「王よ、貴方を一人にはしません」

崩れ落ちる王の手に、男は剣を握らせて囁いた。

「貴方の手で終わらせてください。私の命を貴方に捧げたい。愛する王、どうか……私を忠実なる下僕として共にいかせてください」

男は王に握らせた剣を、自ら胸に導いた。剣は男の身体を裂いて心臓へと進んでいく。
男は王の耳元でつぶやいた。

「これで、やっと……二人だけの……」

男の身体を受け止めながら、王は悟った。
喉を貫かれたのは致命傷だ、そろそろ自分の命も消えるだろう、この国はどうなる……？
血が流れ、身体の熱が失われていく。
それなのに手だけが温かった。
それは、かつて忠誠を誓いどんな時も王の傍らにいた男の血で濡れているからだと王は気づく。
最期に王は、見たような気がした。自分の命を奪った男の瞳が濡れて光るのを。
二人だけの絆は、裏切りと死を超えてなお、永遠であればいい。
王は、息絶える前にそう願った。

7/16/2025, 1:06:31 AM