「お願い!一緒に来て」
やや強引なその頼みを断り切れず彼女と共に訪れたのは、田畑が広がるのどかな田舎の地だった。
どうやら彼女の親戚が困っているらしい。電車内で話すとは言っていたものの、疲れからかすぐに眠ってしまい、詳細は聞けず。実際に訪れれば何か分かるかと、あまり深刻に考えずにいたのがそもそもの間違いであった。
「何これ」
「え、自転車。知らない?」
困惑気味にそれの名前を告げられるが、聞きたいのはそうではない。
「明らかに事故ってる自転車を、どうしろと?」
歪んだ車輪。ひしゃげたハンドル。
何かに強くぶつかった痕跡を強く残すこの自転車を、彼女はどうして見せてきたのか。まったく真意が分からない。
だが彼女を見れば、どこか泣きそうな表情で。決してふざけているわけではない事に、ますます訳が分からなくなってくる。
「一から順に説明して」
「うん。分かった。あのね。おじさんから聞いた話なんだけど…」
彼女の話を聞き終わり、思わず重苦しい溜息が零れ落ちた。
十日ほど前の事。
自転車に乗って駅に向かおうとしていた従兄弟が、駅の手前にある坂で事故に合ったという。
幸い命に別状はなかったものの、全治三か月の大怪我を負い、現在も入院を余儀なくされているのだとか。
そこまではただの事故で終わったのだろうが、意識が戻った従兄弟は「女の幽霊を見た」と繰り返し話しているのだという。
だから、ね。と彼女は言葉を濁し締めくくったものの、やはり何一つ分からない。
「で?」
「一緒に『ころも様』をしてくれないかなって」
思わずまた溜息を吐いてしまう。
ころも様。
最近密かに流行っている占い。狐狗狸さんのようなものであり、遊び半分に行うには危険すぎる代物である。
ころも様を行ったクラスメイトが、倒れた事を忘れた訳ではないだろうに。無謀なのか、それほどまでに追い詰められているのか。
「やらない。でも事故現場には一緒に行ってあげる」
仕方がない、と苦笑して、手を差し出した。
結果として、その場で形として得られたものはなく。
何しろ何日も前の話だ。何かを見間違えたとしても、それが残っている可能性はとても低い。
「それにしても、随分きつい坂だねぇ」
急勾配であるだけでなく、坂の終わりは緩やかに蛇行している。これでは常から事故が起こりそうなものではあるが、と親戚らしき人に呼ばれて坂を上って行く彼女の背を見送り、視線を移す。
坂の終わり。その脇に立つ石標。
そこに記された坂の名前。
おそらくは昔、荷を運ぶ家畜がこの坂を上る際の様子から名付けられたのだろう。
ーーー獸唸坂《しゅてんざか》。
「獣、か。牛とか馬とかだったらまだマシだったのに」
「狐の気配がするな。大方化かされでもしたのであろうよ」
呆れを含んだ背後の声に、やはりかと嘆息する。
獸唸坂。獣が唸りをあげる坂。
力がありあまる狐や狸が何をするかは、お察しというやつだ。彼女の従兄弟は運が悪かった。
駅を出た時から感じていたが、ここはどことなく場が悪い。
「神様。ここ、あんまり好きになれそうにない」
「娘。間違ってもあの愚かな呪いはするではないぞ」
「する訳ない。絶対にしない」
声の忠告に、想像するだけでも嫌だと首を振る。
彼女には悪いが、早々に帰らせてもらおうかと彼女を追って坂を上り。
数歩歩いて、足が止まる。
「神様」
「ただの脅かしよ。我がおる故、あれらは手が出せぬであろう」
坂の両脇。木々の合間から、低い獣の声がした。横目で様子を伺うも、声の姿は捉えられず。
「娘。気にせず進め」
背後の声に促され、足を進める。
「やっぱり、ここ嫌いだ。すごくざわざわする」
呟いて、足を速め。彼女を追って坂を上る。
視界の隅で、あの赤く染まった自転車がちらつき舌打ちする。
幽霊を見たという彼女の従兄弟。普段の彼女らしくない、不安げな様子。獣の唸り声が満ちた坂。
酷く気分が悪かった。
20240815 『自転車に乗って』
8/16/2024, 8:01:17 AM