『もう一歩だけ、』

あなたはこの後に、何を綴りますか？

歩く？

進む？

頑張る？

近寄る？

ネタ出して！

あなたなら、どうしますか？

*****

　巨大な映画のスクリーンくらいの大きな画面に、仮面の人物が映っている。体格からも声からも、性別はよくわからない。
　恐らく変声器を通したであろう独特の声が、体育館位の大きさのホールに響きわたる。

「『もう一歩だけ、』あなたは、この後に何を綴りますか？」

　だいたい50人位が集められたこのホールの中で、仮面の人物の声を聞いて、全体がざわつく。
　いろんな年代の人たちがいる。しかし俺の見知った顔も、同じ学校の生徒はいなかった。

　まさかこんな『デスゲーム』に参加させられるとは。
　このデスゲームジャンルが大好きで、よく読み漁ってはいたけれど、まさか俺自身がこんな状況に置かれるとは、思ってもいなかった。
　ただ、ある頼みごとをされて、指定時間のこの場所に来ただけなのに。

　何なんだ？　これからどうなるんだ？

　隣にいる、学ランを着た奴が、不安そうに眉を寄せている。
　彼も俺と、同じ理由でここに来ていた。
　俺は彼に、これから起こるかもしれないことを話した。
　
　仮面の人物の声は、容赦なく俺たちに迫る。

『あなたなら、どうしますか？　早い者勝ちです。早く言わなければ、選択肢は減っていきますよ？』

　すると、紺のブレザーの男子が手を上げた。

『二歩、三歩と、好きな人を追いかける！』

　すると彼は、ホールに入ってきた覆面の男たちに腕を捕まれた。
「やめろ！　離せ！」
　ブレザーの男子は必死に抵抗したにもかかわらず、引きずられてスクリーンの裏にある扉から外に連れ出されていった。

　次は、誰だ？
　俺は中にいる人たちを改めて見回した。
　疲れぎみのサラリーマンか？
　それとも、きれいな化粧のOLのお姉さんか？
　意外なところで、ツナギを着ている茶髪のの兄さんか？

　すると、さらに意外なことに、少々地味でスレンダーな女性が手を上げて発言する。

『踏み出せば飛べるかな？』
　
　え……っと……これは、うーん……
　
　俺は複雑だった。まさかデスゲーム参加者から、このような言葉が出るなんて！
　それでも女性は、覆面の男たちに引きずられて、スクリーンの裏へと連れ出されていった。

　いつの間にか、他の人たちはすでに消え、俺と奴だけが残っていた。

　最後に残った者に、与えられるものは何なのか？
　解放か、それとも……。
　握りしめた手の中に、じっとりと汗がにじんでくる。かたかたと、身体が震えていた。
　何を言っても、どう反応しても、覆面の男たちに連れ去られていく。
　では、何が正解なのか。
　俺の顔から冷や汗が流れ出る。この選択、間違えてはいけないはずだ。
　一方、隣にいた奴は、一般的なデスゲームの結末を聞いていたせいなのかわからないが、ずっと黙っていた。

　長い時が過ぎた。仮面の人物はじっと俺たちをみているのがわかる。
　ついに、奴の方がしびれを切らしたのか、言葉を発した。

『思いつかず、すみません！』

　彼は俺に向かい、今までの奴とは違う、まるで上手いこと言ってやったぞ！　そう思ったのか、ニヤッと笑った。
　それでも、覆面の男達がやって来た。

「いやだ！　俺は間違ってない！」
　覆面の男たちは、激しく抵抗し叫んでいる彼を引きずっていった。
　
　そして、最後は俺一人になった。
　ああ、俺は生き残ったんだな。ほっとしていると、覆面の男たちが現れ、俺を引きずっていく。
　
『足りないっていうのか！』
　おい！　話が違うぞ！！
　俺は仮面の人物に怒鳴り付けたが、反応はなく、ライトが落ちてホールは真っ暗になった。

真っ暗な中で、仮面の人物は呟いた。
『やった……彼らのお陰で、締め切りを無事乗り越えられる』
　
*****

「いや～助かった！！　この言葉の続きが思い付かなくて、君たちにネタ出ししてもらったんだ」

　覆面の男たちは、俺をある部屋の中に連れ込んだ。真っ暗な部屋に明かりがつく。、こうこうと蛍光灯の明かりが俺の目を刺した。
　目を開けると、仮面の人物がいる。声は変声器をはずしているのか、はっきりとした声が聞こえた。とても喜んでいるようだった。

「こんなことに参加させてすみません！　何もないから安心してください！」

　そう言われても俺には、これから起こることに不安はあった。でも、俺は最後まで生き残ったはず。無事に出ていけるはず。

　すると、仮面の人物は俺の目の前で仮面をとった。俺は目を見開く。そこには、尊敬するデスゲーム系小説の作者がいたからだ。

　震える声で俺はサインをねだり、彼は手帳を破ってサインをしてくれた。

　ずっと大事にしよう。
　俺はサインが折れないように手帳に挟むと、胸ポケットにしまう。
　しかし、それは、それ。これは、これ。
　俺はどうしても気になり、思わず質問した。

「……前に引きずられていった人たちは？」

「え、今までの人？　彼らは無事だよ。でもね。一番最後の君には、特別に教えてあげるよ。彼らはね、実は……」
　俺はその言葉を聞いた瞬間、気絶した。

*****

　倒れた男性をみて、仮面をはずしていた小説家は、頭をかいた。
「うーん。ちょっとやり過ぎたかな？　でも、
みんなには申し訳ないけど、ネタがまとまって本当によかった！」
　すると、覆面をはずした男の一人が心配そうに近づいていく。
「先生！　こんなことしてないで、早く小説書いて下さい！」
「大丈夫！　彼らのお陰でネタができたよ！　　さあ、原稿に取りかかろうか！」
　仮面の人物であった小説家は、そう言うと、部屋から出ていった。覆面をはずした男たちが後を追う。
「先生！　締め切りまで後3日ですよ！」
　覆面をはずした男の一人が、仮面の人物に声をかけながら部屋を出ていった。

　だが、この小説家のネタ元になった人たちはどうなったのか。
　それを知るのは関係者たちだけだ……。
　謝礼まで貰った参加者はその後、この出来事について語ったので、最終的にはちょっとした都市伝説になったという。

*****

　あの先生と話す機会あり、謝礼を貰ってから3ヶ月後。
　俺は、作者ご自身から郵送されてきた上製本『もう一歩だけ、』を受け取った。
　実は、この間発売された新書版を本屋で買って、その日の晩に読破した。だが、どうもあの日の情景が頭をよぎってしまう。
　あの日の話がモデルと分かってはいても、やっぱり面白かった。

　しかし、読んだとはいえ、憧れの先生の本だ。俺はドキドキしながら上製本の表紙をを開く。
　中表紙には、俺宛に先生自らのサインが書かれている。
　サインには通し番号が入っていた。

　50/50と。

　え、最後の人って……そう言うこと？
　でも、どうして先生は俺の住所を知っていたのか。
　それを改めて考えると、背筋が寒くなったが、思い出した。
　俺、ファンレター出してたわ。
　しかし、何故、住所氏名で俺の姿が分かったのか。どうして俺が選ばれたのか。
　それは、いくら考えても分からなかった。

8/26/2025, 5:54:04 AM