昔々、遠い南の果てに『夏しか知らない国』がありました。
　そこでは一年じゅう太陽が照り付け、色鮮やかな花が咲き乱れていました。人々は常に半袖短パンで過ごし、常に太陽のように陽気に暮らしていました。

　ある日、北の空から一羽の白い鳥が飛んできて、王様の前に降り立ちました。
「王様、もうすぐ北の国から『冬』という名の旅人がやってくるようですよ」
「冬？」王様は聞き返しました。「それはどのような客人なのだ？」
「白い衣を身にまとった、冷たく静かで何とも厳かな雰囲気のお方です」

　王様は顎に手を当ててしばし考え、やがて陽気に叫びました。
「それはぜひ歓迎せねば！　客人をもてなすのはこの国の誉れであるからな」

　さっそく王様は家臣たちを広間に集め、玉座から大きな声で命じました。
「この国に間もなく『冬』という名の客人がやってくる。冬殿はジェラートのように冷たく、クーラーのように寒いお方らしい」
　家臣たちは互いに顔を見合わせてざわつき始めます。
「冬殿はきっと温かいものをお好みになるだろう。よいか、国にある『ぬくもり』を全部集めるのだ！」

　王様の言葉で家臣たちは大慌てで準備を始めます。
　料理長は「温かいスープを千鍋作りましょう！」と叫び、織物係は「私は毛布を山ほど織りますわ！」と走り出す。
　詩人は「では私は、心温まる歌を捧げましょう」と竪琴を抱えました。

　それからというもの、城下町の広場はまるでお祭りのような騒ぎでした。中央では大きな焚き火が赤々と燃え、たくさんの毛布が地面に並べられました。香ばしいチキンとパンの匂いが風に流れ、人々は大粒の汗をかきながら湯気の立つスープを運びます。
　王様は高みからその光景を眺めながら、満足そうな笑みを浮かべます。
「ふむ、これだけ盛大にお饗しをすれば、冬殿もきっと喜ぶにちがいない」

　やがて日が沈みきった頃、空が白く霞み、北から風が吹いてきました。キラキラと輝く氷の粒を含んだ、とても冷たい風です。
　とうとう『冬』がやって来たのです。
　真っ白な衣をまとい、音も立てず静かに歩くその姿に、誰もが息をのみました。

　冬は何も言わず、ただゆっくりと広場へと進みます。王様は両手を広げて冬を迎えました。
「ようこそ、遠い国の客人よ。温かいお食事とぬくぬくの寝床をご用意いたしました。ぜひ心ゆくまでおくつろぎください」

　王様の自信に満ちた振る舞いとは裏腹に、冬はただそっと微笑んでその場に佇むだけでした。
　先ほどまで湯気の立っていたスープは表面に薄く氷を張り、毛布には白い霜が降りました。焚き火の火は冷たい風に揺れ、空からは白い結晶が舞い降ります。

「おぉ、空から冷たい何かが降ってきておるぞ」
　王様は寒さに身を震わせながらも、初めて見る雪にわくわくが止まりません。しかし、家臣たちは全く手のつけられていない饗しの数々を前に、呆然と立ち尽くします。
「王様……、どうやら冬殿は何にも手をつけていらっしゃらないようです」
　王様は空から降る雪を両手で受け止めながら、相変わらず陽気な声で言いました。
「では、お土産に持って帰ってもらおう。毛布もスープも好きなだけ！」
　けれど冬は、何も受け取らず、ただ静かに頷きました。そして空の彼方に広がるように溶けていくと、冷たく澄んだ空気が国を覆いました。

　どうやら冬はこの国が気に入ったようで、なかなか帰ろうとはしませんでした。
　地面には白い雪が薄く積もり、空は澄み渡る冷たい空気に包まれています。人々の吐く息は白く、みな頬を赤く染めながら体を震わせます。
「せっかく用意したお土産はどうしたものか」
　王様は肩をすくめて言いました。
「仕方がありません、私たちでいただきましょう」
　震える家臣たちはたまらず地面の毛布を手に取ります。
　
　それから王国では、毛布にくるまり、温め直したスープを飲み、焚き火を囲んで笑う人々の姿が絶えませんでした。詩人の歌が焚き火に乗って、冷たい空をふんわりと温めます。頭上には満天の星空が輝き、まるで冬が一緒に笑っているようです。
　こうして、夏の国に初めて訪れた冬支度は、人々にたくさんのぬくもりを残しました。それから毎年、この国にも冬が訪れるようになったとさ。めでたし、めでたし。

#冬支度

11/6/2025, 11:57:34 AM