"夫婦"

　扉の方から小気味良いノック音が三回鳴った。
「来たか」
　入れよ、と言いながら椅子を回転させて体を扉の方に向ける。体を向けた先にいたのは鏡飛彩だ。
　先日頼まれていたデータが用意できた事を昼休憩の時にメッセージで伝えると、今日の夕方頃を指定されたので。
「ほらよ、頼まれてたデータ。あとこれ、それ見て俺が思った事要約して書いたメモ」
　デスクの上に置いていた、無骨で黒い長方形のUSBメモリと文字や図形などが書かれたメモ用紙数枚を入れた茶封筒を手渡す。
「あぁ、確かに。いつも早くて助かる」
「いいって、礼は。…つーか『いつでもいい』って送ったのに、急ぎで必要とかじゃなかったはずだろ。別に今日じゃなくても、来週とかでも良かっただろ。…大丈夫なのか？」
　付け足すように心配の言葉をかける。
　送ったメッセージは『この前頼まれたやつ用意できた。来るのはいつでもいい』だ。外科医としても多忙のはずなのにメッセージを送ったその日に来るなんて、とてもじゃないが驚いた。多忙すぎてギアがかかりっぱなしになってるのかと心配になりながらも『分かった』と了承した。
──なら、俺がブレーキにならなきゃ。
「問題ない。今のところ、少なく見積もっても今日明日は時間に余裕がある。確かに急ぎで必要ではなかったが、早めに受け取って損はない」
　そう言いながら、渡した茶封筒を鞄の中に仕舞う。そう言う顔は、いつも通りの顔だ。
「そうか、なら良い」
──良かった。ブレーキが壊れてしまったわけではないみたいだ。
　心配で少々こわばっていた心が緩み、安堵する。
　そして今朝焼いたクッキーを乗せた皿を、飛彩の前に差し出す。
　すると飛彩の顔が、ふっ、と緩んだ。
──なんだ？腹減ってたのか？
　頭に疑問符を浮かべながら飛彩の目を見る。
「案じてくれたのか。だが今は心配には及ばない。止まる時はちゃんと自分で止まれる」
　俺の顔を真っ直ぐに見て言い切る。やはりいつも通りだ。
「…あっそ」
「俺が一人でから回っていたら、その時はブレーキになって欲しい。自分がから回っているかなんて、誰かから言われないと分からないからな」
　そう言いながらクッキーを一枚取って齧る。サクリ、という音が室内に響かせ、美味しそうに咀嚼して嚥下する。
「…腹が空いていたのは事実だ。今日の昼は、簡単なものしか食べられなかった」
「そ、そうか…時間、余裕あんなら全部食ってから行け」
　コーヒー淹れて来る、と言って一旦部屋を出る。食器棚から適当なマグカップを取り、コーヒー粉を入れ、お湯で溶かす。コーヒーと、角砂糖を入れたシュガーポットとコーヒーフレッシュをワンカップ、それとスプーンを手に部屋に戻り、今だにクッキーを頬張る飛彩にマグカップを差し出す。
　済まない、と両手でマグカップを受け取ると、デスクにシュガーポットとミルクポーションを置く。シュガーポットの蓋を開け、中の角砂糖を二つほどとコーヒーフレッシュをコーヒーの中に入れる。ほらよ、と差し出したスプーンを受け取り、ありがとう、と礼を言うとかき混ぜる。黒い液体に白が混ざり、暖かなカフェオレの色になると、一口飲み下す。
　飛彩は、あいつ程ではないが甘党だ。コーヒーには、いつも砂糖を入れて飲んでいる。だが入れる量は変わる。ケーキをお供にしている時はスプーン一杯分、なにも無い時は三杯分。そして、俺が作るクッキーは二杯分。ミルクの有無に決まりはないが、時間に余裕があるかどうかで大体分かる。
「いつも俺の必要なものを把握しているな」
「はっ、自惚れんな。勝手に覚えただけだ」
　ふい、と顔を逸らして答える。
「そういえば、あの子猫の様子は？」
　子猫の近況を、クッキーをまた一枚手に取りながら尋ねてくる。
「あぁ、あいつか。少しずつ落ち着きがついて来てる。…まぁ、机の上に乗る回数は減ってきても完全には止めてくれねぇけど……。この前予防接種で獣医のとこに連れてったら、やっぱ俺に凄く懐いてるから俺が飼い主になってやれ、って言われた」
「良いんじゃないか？」
「んないい加減な…。ここで動物を飼うってのは…」
「できているだろ」
　俺の言葉に食い入ってきた。思わず「はぁ？」と間抜けな声が漏れる。
「そうでなきゃ、今日までここで面倒を見れていない」
　そんな事を言われ、少し拍子抜けする。
「そ、そう…か…？」
「そうだ。それにあの子猫は、お前にとても懐いている。子猫の意思を無視して引き離すなんて酷な事、誰もしたくないはずだ」
　お前もそうだろう？、とコーヒーを一口含みながら目で訴えてくる。
　それは勿論したくない。猫にも犬にも、生きているもの全てに意思がある。それを無視して、自分の勝手な理由で決めるなんて事はしたくない。
「けど俺は、あいつの今後の幸せを願ってる。俺より里親を選んでほしい」
　ずっと一つの部屋の中に押し込まれるよりも、自由に家の中を走り回れる方がよっぽど自由で幸せだ。
「そうかもしれない。だが今は、だいぶ貴方に懐いている。他の人間が引き取るよりも、貴方がこのまま面倒を見る方がよっぽど良いと、少なくとも俺は思う」
「……」
　驚いた。そんな事を言われるなんて思ってもみなかったから。少し間を開けて答える。
「…分かった。前向きに考える」
　そう答えると、そうか、と頷いた。
「一人で難しい事は俺も協力するから、いつでも言ってくれ」
　日頃の礼には足りないが、と付け足す。
「あっそ。…そん時は頼む」
　そろそろ戻る、と立ち上がる。洗わなくていいから、と言ってクッキーを皿ごと渡し、外に出て姿が見えなくなるまで見送った。
「……ん？」
──それって、二人で子猫の世話をするって事…だよな？それってつまりそういう…。なんかまるで…。
　そこまで考えて、あまりの恥ずかしさに頭を振って、頭に浮かんだ言葉を振り落とす。
──違う、断じて違ぇ！そんなんじゃねぇ！あいつはそんなつもりで言ったんじゃ…。
「はぁ……」
──少し冷してから中に戻ろう…。

11/22/2023, 4:28:10 PM