【太陽のような】


　花園霞は彼氏の誘いを断って、好きな人をデートに誘った。

　霞はそのことについて何の罪悪感もなかったし、むしろそういう思考にすらならなかった。

　昼下がりの学生実験中、白衣の下でメールの受信音が鳴る。
　もしかして、直樹くんから？　
　
　初めての学生実験で困惑している学部生にテキパキと指示を出すと、霞は軽い足取りで実験室を後にした。
　実験室ではスマホの使用が禁止されている。
　学部生ですらルールを守っているのだから、大学院生の霞が破るわけにはいかない。
　
「なーんだ」

　スマホの画面を見て、霞はげんなりとする。
　そこには「了解」の二文字。
　端的に言えば、「あなたとのデイトはお断りさせていただきます」という霞の返事に対する、彼氏の受理メールだった。
　すっかり直樹からの返事だとばかり思っていた霞は、ぐったりと肩を落とす。

　まったく酷いやつだと自分でも思う。
　こんなやつによく彼氏は愛想を尽かさないものだと、霞は思った。


「今日の実験、大変だったねぇ」
「そうだね。私たちも、三年前はあんな感じだったなぁ」

　実験が終わり、霞はカフェに来ていた。
　隣で友達のさやかがコーヒーを啜っている。彼女の頬は、少しばかり赤い。

　大変だったねぇ、と言う割に、さやかはそれほど疲労感を見せていなかった。
　さやかの心の矛先が目の前の男に向いていることを霞は知っている。
　
　さやかはコーヒーを飲むという大義名分を掲げて、実のところ目の前の男が目的なのだ。
　男はここのカフェでアルバイトをしている、一つ上の先輩だ。

　男は大変イケメンで、今日もさやかの熱い視線を軽やかに回避している。
　これは多分、フラれるなと霞は思ったが、あえてさやかにその旨を告げるのはやめた。

　霞も霞で、友達とのカフェなんぞどうでも良かった。
　さやかと共にカフェインを摂取する必要性などどこにもないし、目の前の男に別に興味もない。

　霞がさやかと一緒にここへやってきた理由は、また別のところにある。
　じゃないとこんな薄っぺらい会話は成り立たないし、互いに気まずいだろう。

「いらっしゃいませ」

　男が笑顔を浮かべる。
　来た！　と霞は思った。
　なるべく相手に悟られないよう首を回し、視線を向ける。
　直樹だった。
　霞は爆発しそうになる心を押し込み、控えめに手を振る。

「おお。霞」

　直樹は心底驚いた様子で、霞に手を振り返す。
　彼は彼女の横に座り、紅茶を一杯注文。
　霞は自分の直感と偶然に感激した。
　今日はついてる。そう思った。

「そう言えば、誘いの件なんだけど」
「ええ」
「あの日はバイトあるから、別日ならいいよ」
「ほんと！？　直樹くんに合わせるわ」

　本当に、自分はどうしようもない野郎だと思う。
　全く彼氏持ちとは思えない言動だ。
　霞はそれを自分で自覚していたし、分かっていてやっているのだ。

「次の日曜なら空いてる」
「私も行ける」
「じゃあ決まり。時間は連絡するよ」

　霞の心臓はかつてないほどのスピードで、全身に血液を送り出している。

　罪悪感なんて微塵もない。
　心は晴れ晴れとしている。
　そっと直樹の顔を見ると、彼は純粋な笑顔を浮かべていた。
　まるで、例えるなら……そう。太陽のような笑顔だ。

　まさか目の前の女が浮気者だと、直樹は微塵も思っていないだろう。
　じゃなきゃ、そんな晴れ晴れとした笑顔を浮かべることなんて出来ない。

「すごく楽しみ」

　霞もあえて彼と同じ笑顔を浮かべて、そう言った。

2/22/2024, 2:54:24 PM