水泳部といっても、泳ぐだけじゃないんだなぁ。

体験入部でランニングをさせられた私は思い知った。

小学生時代は帰宅部で部活動経験のない私は、ついていくのがやっと。だが体を動かすこと自体は好きだし、プールも楽しい。

ただ、例の先輩が私を特別視していることも明らかになった。

他の新入生には特に口出ししないのに、私にだけは厳しい口調であれこれ指示を出してくるのだ。

筋トレのサポートや泳ぎについてはともかく、掃除とか雑用のやり方にまで。挨拶の声が小さいとも言われた。他の子と同じくらいの大きさだったと思うんだけど。

いじめというほどではないが、明らかに目の敵にされている。

私は先生に何と報告しようか悩んだ。ワンチャン、私のためを思って厳しくしてくれている可能性もあるからだ。

だが、そんな私の淡い期待は、すぐに覆されることとなる。

部室に忘れ物をした私が走って戻ると、すぐに帰らず駄弁っていた先輩方の声が聞こえてきた。なんとなく立ち止まって会話に耳を澄ます。

「お前やけに気にかけるじゃん、岡野のこと」

突然自分の名前が出てドキリとした。

「別に、んなことねぇけど」

例の先輩の声だ。

「いやいや、絶対気にかけてる。もしかして好み？」

「ちげーよ！」

「怪しいな〜。あの子けっこう可愛い顔してるしな」

「だからムカつくんだよ。ライバルとして」

「ライバル？？　お前のが断然速いだろ」

「いや、泳ぎじゃない。まぁ、今度話すよ」

そろそろ帰ろうぜ、という声が聞こえたので慌てて身を隠した。先輩方の姿が見えなくなってから部室の戸を開く。

私が先輩のライバルとは、どういうことなのだろう。水泳とは無関係なライバル。まったく心当たりがない。

でもひとつわかった。あの人私と同類なんだな、恋愛においては。

私は忘れ物を引っ掴むと急いで家路についた。


体験入部期間終了後、私は水泳部と弓道部に入部届を提出した。ちょうど練習日がズレていて助かった。例の先輩も、私が掛け持ちすることは気にしない様子だった。

入部後最初の部活動。水泳部はまず各々の実力を見たいということで、タイム測定から始まった。先輩は相変わらず私にだけ「遅いぞ岡野！　ちゃんとやれ！」などと声掛けしてきた。

ただ泳ぐだけならまだしも、先輩からの圧にメンタルを削られクタクタになる私。同じ1年の部員からも心配される始末だ。なぜ私だけ怒られるのかみんなに訊かれたが、それはこっちが訊きたい。

新人のタイム測定が終わり、先輩たちの番になった。スピードだけなら並べる1年生もいたが、フォームが断然美しい。自分たちも1年頑張ればああなれるのかな、と羨望の眼差しで見つめる後輩たち。

私もそのひとりだったが、最後に大会出場メンバーが泳ぐことになって、あまりにも格が違うことにビビらされた。どうしたらあんなに速くなれるんだ。本当に人間か？

中でも別格だったのが、あの先輩だった。聞けば水泳界ではかなりの有名人らしい。泳ぐというより羽ばたくようなバタフライ。新人だけでなく2、3年生までもが思わず嘆息を漏らした。

ますますわからない。あんなに凄い人が、なぜ私を注視するのか。本来なら眼中にない存在だろうに。

「おい岡野」

泳ぎ終わった後、彼は私の前を横切りざまに囁いた。

「片付け終わったら俺のとこに来い。特別練習だ」

私はもはや天を仰ぐことしかできなかった。


みんなが解散した後、私は言われたとおり先輩の元へ馳せ参じた。着替えるなと言われていたために下は水着、上はTシャツである。

同じ格好をした先輩が私を見て立ち上がった。

「よし、逃げずに来たな」

「……何をするんですか？」

「勝負だ、岡野。先生を賭けて」

「先生？」

顧問の水谷先生のことだろうか。別に贔屓された覚えはないが、何かこの先輩には気に触る部分があったのだろう。

「あの、水谷先生なら先輩のほうが気に入られてるかと」

「水谷じゃねえよ、とぼけんな。ヨリ先生だ」

「ヨリ、せんせい……」

まさか、この人。

「高遠頼広。お前の家庭教師だろう」

ああ、この人が、先生が言っていたもうひとりの教え子。

最悪だ。

「あなたも好きなんですね、先生のこと」

「お前より前からな。後から出て来て横取りは許さん。勝負だ」

「ちょっと待ってください！　私が泳ぎで先輩に勝てるわけないじゃないですか！」

それはあまりに理不尽すぎる。

「安心しろ、お前にも勝ち目のあるルールにしてやる。来い」

先輩は足元に置いてあったバケツを掴むと、プールへと歩いていった。

プールサイドに立ち、バケツの中身をぶちまける。緑色の細長い物体が水の底に沈んだ。

「何やってるんですか？」

「今撒いたのは細かくカットされたホースだ。全部で50本ある。1本につき1点として、2人で潜って、より多くのホースを拾って得点を稼いだほうの勝ちだ」

「でもそれだと、やっぱり水に慣れてる先輩のほうが有利では」

「俺はお前がスタートした10秒後から始める。加えて、ホースの中には赤いテープが巻いてあるのが5本ある。お前が拾った場合のみ、5点分としてカウントしてやる」

「な、なるほど」

先輩が25本集める間に、私はテープ付ホース5本+普通のホース1本を拾えれば勝ちということか。

「じゃあ、準備はいいな」

「……はい」

「よーい……スタート！！」

水中に顔を沈め、プール全体を見渡す。とにかく最初の10秒で赤いテープを拾わねば。

しかし赤テープ付ホースはいい感じに散らばっていて、10秒間では2本拾うのがやっとだった。息も限界だ。

私が息継ぎのため浮上するのと引き換えに、先輩は潜水を開始した。

慣れた動きで次々とホースを拾っていくのがわかる。

やばい、この調子じゃ10本分のハンデなんてすぐ埋められてしまう！

私は焦って再び潜ったが、赤いテープはもう見当たらなかった。先輩に拾われてしまったらしい。仕方がない、普通のホースをなるべくたくさん拾わなければ。

私は夢中でホースを拾ったが、先輩はより効率的に集めていく。焦るばかりで息が持たない私とは裏腹に、先輩は長く潜ってもまったく疲れを見せない。

結果として、私は20点、先輩38点。私は大敗を喫した。

「これでわかったか、先生に相応しいのは俺だ」

「……っ、いいえわかりません。先生は私のような生徒を持って幸せだと言ってくれました！」

「ちっ、お子様が。いいか、長く息を止めていられるってことは、長くキスできるってことだ。そっちのほうが先生を満足させられるに決まってんだろ」

私は突然出てきた「キス」という単語に動揺した。顔が火照っているのを感じる。

「フン、この程度の話で赤面するとか本当にガキだな」

「せ、先生は淫らなタイプじゃないし、以前好みを訊いたら、私みたいな清純派がタイプだと言ってました！（大嘘）」

「なっ！？」

今度は先輩が動揺する番だ。へへ、ざまあみろ。

「と、とにかく大人の先生の相手は、お前みたいなガキには務まらない！　他の家庭教師に代えてもらえ！」

「嫌です！　先生は渡しません！」

「くっ、負けたくせに生意気な。先生の家にまで行きやがって」

「家？　ああ、それで私の顔を知っていたんですね」

「そうだ。美術館で偶然すれ違った時に聞こえちまった」

「ふふん、私と先生はおうちデートをする仲なのです」

「で、でーと！？　勉強会とかじゃなかったのか！」

「あの日は勉強してません。1日中先生と熱い時間を過ごしました（オセロに熱中してた）」

先輩は私の発言にワナワナと唇を震わせた。が、すぐに取り繕って切り返す。

「ふ、ふん……ホラ吹いたって無駄だぜ。あの徳のある人が未成年に手を出すワケがない。1日子どもの面倒を見ただけ。ただのベビーシッターだ」

「ぐぬ……」

「……まぁいい。先生の収入のためだ、教え子でいることは認めよう。ただし負けた代償として、先生の家に行くのは禁止だ。いいな」

「……いつか、リベンジしますから」

「受けて立つ。俺の名は嗣永颯人、欲しいものはすべて手に入れる男だ。覚えておけ」

先輩はそう言って用具室へ入っていった。ホースを片付けるんだろう。

一方私は思いもよらないライバル登場に、どうにも表現し難い気持ちを抱たまま、更衣室のドアを開けた。


テーマ「やるせない気持ち」

8/25/2024, 5:31:40 AM