「え、っと……」

　驚いた。
　唖然としてしまい、言葉が出てこない。信じられないものを見てしまったかのように、戸惑いが隠せない。自分はもっと冷静でスマートな人間だと自負していたのに。
　こんなことで、心を乱されている。

　僕は、彼女が“強がり”な性格だということは理解していたはずだ。彼女とは出会ってから長くはないが、そのくらいはきちんと見抜いていた。

　だけど実際には、強情で見栄っ張りで当たりの強い彼女しか見たことがなかった。それはまぁ、僕自身の態度や対応が一因ではあるが。それでも、彼女が弱みを見せるようなことは、言葉でも態度でも、ただの一度もその片鱗さえなかった。
　だからこそ、僕はとても驚いていた。

「……君って、泣いたりするんだ」

　と、素直に口から零れて落ちてしまうくらいには。

「……」
「…………」

　重たい沈黙。
　小さく肩を震わせながら蹲っている目の前の少女は、膝を抱えて僕に背を向けたまま、無反応だ。

　……間違えた。

　さすがに、泣いている子にかける言葉じゃなかった。
　いつもの軽口じみたそれが顔を覗かせて、口をついて出てしまった。

　──いや、違う。わかってる、動揺しているんだ、僕は。
　目を瞬き、息を吐き、頭に手をやって、髪をかきあげる。落ち着かない。
　この場合、放っておいたほうがいいのか、寄り添ってあげたほうがいいのか。声をかけるべきか、黙っているべきか。自分の行動の全てに迷いが生まれる。正解がわからない。
　どうして僕はこんなに、こんなにも……。

　迷いに迷って、さすがにこの状態の彼女をここに放置するわけにもいかない、という考えに至る。
　その上で、近くに行くか離れた場所で待つか、これまた逡巡してから、ようやく心を決めた。
　もう一度小さく息を吐いて、足を踏み出す。そして静かに彼女の隣に腰を下ろした。
　
「……」

　無反応。少なくとも、追い払われはしなかった。普段なら確実に怒られるし、殴られる距離、そして行為だ。
　とはいえ近づいたところで、顔は相変わらず膝に埋めており、彼女の表情は伺えない。ただ、しゃくりあげる声だけが小さく漏れ聞こえる。

　もっと、周りを気にせず泣き喚いてもいいのに。そこはプライドがあるのだろうか、声を押し殺している様子だった。それはそれでなんとも言えない気持ちになる。
　そこでふいに、口許から笑いが溢れそうになって、慌てて表情だけの自嘲に留めた。
　僕は、彼女に泣き止んで欲しいのか、泣いて欲しいのか。
　
「──あの、さ……」

　それなりの時間をかけて沈黙の重さに耐えてから、僕は口を開いた。
　
「僕はあいにく、誰かを慰めた経験も、誰かに慰めてもらった記憶もない」

　もちろん、彼女からの返事はない。反応もない。が、たぶん聞いてはいる。彼女はそういう子だ。
　しかし聞いてくれているとわかってはいても、反応がないのは多少堪える。特に今は。

「えぇっと……つまり、こういうとき、どうすればいいのか……僕にはよくわからない」

　行動も然りだが、声の掛け方の正解もわからないまま、僕は必死に言葉を手繰り寄せる。

「だけど、君に泣かれると、僕は結構……その、困る、というか」

　僕も僕で、彼女のことを言えるほど素直ではない。自覚症状だ。捻くれた言葉を発するほうがよほど得意だと言える。
　だからこそ、今僕は言葉に詰まっている。

「だからまぁ……その、なんだろ、君がそのままだと、張り合いがない、というか……」

　途切れ途切れ、歯切れの悪い言葉たち。僕はこんなにも言葉を紡ぐのが下手になれるのか。あまりにも必死で、自嘲する余裕さえもない。
　そんなとき──ふっ、とそれまでとは少し違う息が溢れる音がした気がした。

「……あんたのために、泣き止め、って……？」

　声が、返ってくる。
　久しぶりに聞いた彼女の声は、弱々しく小さい掠れた鼻声だった。
　それでも返事があったことにほっとしたのは、もはや否めない。だが、そのおかげで余計に焦る。

「え、いやぁ……まぁ、そういうことになる、のかな？」
「……なにそれ」

　膝に顔を埋めた体勢のままの彼女の表情は見えないし、その声はくぐもっている。でも、心なしか少し笑っているようにも聞こえる。

「あんた、意外と不器用ね……」
「は……はぁ？」

　素っ頓狂な声が漏れた。
　僕の反応を聞いてか、鼻を啜りながら、くすくすと小さく笑う声が聞こえてくる。どうやら、少しは気が紛れたようだ。元気付いたかどうかまでは──わからないが。
　僕の方も緊張がほぐれる。
　彼女につられて、呆れた苦笑が零れた。


「──そういう君は、意外と泣き虫だ」



title. 調子が狂う

Thema. まだ知らない君

1/30/2025, 3:16:42 PM