『君の背中』

｢ね、ちょっとあいつを困らせてみない？｣
放課後、ノートを忘れて教室に取りに行ったところ、中から声がした。クラスメイトがまだ数人残っていたらしい。話しかけられているのは、畑中ゆずだった。彼女は前回のテストで2位をとっており、今回のテストこそ1位を取ってやると私に宣言しにきた。

忘れたノートは試験範囲をまとめたものだった。
十中八九、ノートをどうにかされるんだろうなと思いつつ、話しかけられていた畑中ゆずはなんと答えるか気になって廊下で聞き耳をたてていた。

私は勉強が好きだ。でも、人付き合いは苦手で、今回のように嫌がらせされるのも珍しくない。そんな中、畑中ゆずは、私に話しかけてくれた稀有な人だった。周りが私と距離を置く中で、あの人だけは…。

変に心臓がドクドク波打つのを感じながら待っていた。
不意に畑中ゆずの声が聞こえて神経が集中する。
｢……私はあの人の後ろにいたいわけじゃない。今回のテストこそ1位をとるつもり。｣
｢なら…｣
｢かといって、あの人を引きずり下ろしたいわけでもない。
私はね、あの人と向き合っていたいの。あの人と対等の場所に行きたい。正々堂々戦って、そこで勝ってようやく私は自分を誇れる。そうでしょ？
私は、気持ちだけはいつも誇り高くありたい。だから、卑怯な真似はしたくないかな｣
カタンと椅子から立ち上がる音がして、こっちに向かってくる。見つかってしまう……！隠れなきゃ……。

・・・

(はぁ、最悪。せっかく残って勉強してたのに、やな気分になった！！)
不機嫌さを隠しきれないまま、つかつかと歩き廊下へのドアを開けた。
｢……っ！｣
驚いたことにそこには学年1位の冴木あすみがいた。いつから話を聞いていたのだろうか。
｢ああ、お疲れ｣
何事も無かったかのように一言だけ言ってその場を去ろうとした。
｢まって…！｣
不意に冴木あすみが呼び止める。
｢え？｣
｢あの、さっきの言葉…う、嬉しかったです！
私も、正々堂々、あなたと向き合っていたい…。次のテストも1位をとりますから…！｣
顔を赤くしながら一生懸命伝えようとしているのが伝わる。追いかけてるのは私だけかと、見えているのは背中だけかと思っていた。違ったのだと今ならわかる。
｢言ってくれるね。今回は私だよ。あはは、私たち良いライバルになれそうだね｣

・・・

言った…！言えた！こんな機会でもなければ、私は勇気を出せなかったかもしれない。そう思うと、あのクラスメイトにも感謝しなきゃかな。
ずっと憧れていた。誰とでも仲の良いあなたに。
あなたは私を評価してくれていたけれど、私の方こそあなたには及ばないちっぽけな存在だった。追いつけないと思っていた。
でも、あなたは私をライバルと認めてくれた。だから…

もうその背中を追いかけたりはしない。
背中を向けられるような存在にはならない。
向き合っていたいから。ただひとりのライバルと───

2/9/2025, 12:56:57 PM