「今日は風が強いわねぇ」

　直帰の途中、ふと先輩がそんなことをつぶやいた。

「そうですね。午後になったら少しは収まるかなって思いましたけど」

　春先によくある突風レベルの強さではないものの、髪の長さが肩ぐらいまである先輩はちょっと大変そうだった。こっちもこっちで前髪が崩れそうでハラハラしていたけれど。

「ねえ、もし風に乗ってどこかに気軽に行けるとしたら、どこに行ってみたい？」

　そんな質問をしてきた先輩は、いつものしっかりした雰囲気とは違い、無邪気に映る。

「風に乗って、って鳥みたいに空飛んで、ってことっすか？」
「まあ、そんな感じ。マント広げて飛ぶでも、なんでも」
「自由に飛べたらいいなって思ったことありますけど、急に言われたらわかんないもんっすね……」

　ベタに海外とか、あるいは国内でも結構遠い西日本のほうとか？

「私は、誰も追いかけてこれない場所かなぁ」

　小さな声だった。
　なんだか穏やかじゃない内容に思考を止めて隣を見つめると、先輩はわずかに目を見開いてこちらを見返した。

「え、どうしたの？」
「誰も追いかけてこれない場所って……」

　たぶん、先輩は聞こえていないと思っていたのだろう。明らかに言葉に詰まっている。

「いや、ほら、最近忙しいじゃない。だから静かな場所にサクッと行けたらなってこと」

　先輩は誤魔化せていると思っているようだったが、俺には効かない。
　いつもエネルギッシュで情けない俺を鼓舞してもらうことも多くて、あっという間に憧れの存在になっていた先輩。
　そんな彼女を一番近くで見てきたから、ある日から様子がおかしいことにもすぐ気づいてしまっていた。今日だって「いつもの姿」を懸命に保とうとしている様子に胸を痛めていたところだ。

「どこか遠くに逃げたいんですね」

　ついに、先輩の足が止まった。少ししてから動き出したかと思うと、近くにあった木製のベンチに力なく座り込む。

「あー、うかつだったなぁ。なんで私、あんなこと言っちゃったんだろ」

　無意識だったのだとしたら、相当追い詰められている証に違いない。
　いつも以上に、先輩の身体が小さく見える。

「逃げたって、しょうがないのよ。結局は、私が解決しなくちゃいけないんだけど……」
「じゃあ、俺がその役目引き受けますよ」

　ほとんど勢いだった。
　顔を上げた先輩は驚いた顔をしていたが、俺自身も同じ気持ちだった。
　でも、放っておけない。
「先輩が一人で逃げにくいなら、俺が先輩の手を引っ張って、無理やりでも連れていきますよ。立派な足になってみせます」
　先輩が、力なく笑った。

「逃げたい理由も聞かないで、一緒に逃げてくれるんだ？」
「少なくとも、膨大な借金を作ったとかいう理由ではないと信じてます」
「借金！　それは確かに違うかな」

　今度は肩を震わせながら笑う。

「……ありがとね。いい後輩をもって、私、それだけでも、救われてるわ」

　俯いている先輩がどういう表情なのかはわからない。
　それでもたぶん、泣いている。
　根拠のない確信を抱きながら、先輩の前に跪いた。

「遠慮しないでください。俺、本気ですから。いつも先輩に助けてもらってるし、恩返ししたいんです」

　背後では、いつもの街の喧騒がＢＧＭのように流れている。俺と先輩だけが切り取られて、宙にでも浮かんでいるみたいだ。
　どれだけ、その感覚を味わっただろう。
　先輩が、遠慮がちに俺の手を掴んだ。


お題：風に乗って

4/30/2023, 7:07:49 AM