133.『旅路の果てに』『ブランコ』『勿忘草（わすれなぐさ）』

「やっと、たどり着いた……」
　長い旅路の果てに、勇者である俺は、ついに魔王城へとやってきた。
　魔王を討てば世界は真の平和になる。
　ついに旅が終わるのだという安堵と、決戦を前に気分が高揚していた。

　だが魔王は強い。
　勝てたとしても、ただでは済まない可能性だって十分にある。
　全てを投げ出して、故郷の村に帰りたい衝動に駆られる。
　
　だがそれは許されない。
　自分は人類の希望を背負った勇者なのだ。
　頬を叩いて自分に気合を入れる。
　人類のため、世界のため、そして故郷の家族のために――
「命に代えても魔王を討つ！」
　決意を固め、魔王城に足を踏み入れた。


　だが数刻後、俺の決意は跡形もなく霧散することになる。


　◇

「よく来たな、勇者よ……」
　魔王を前にして、俺は後悔していた。
　なぜ自分は怖気づいて逃げなかったのか？
　あの時、進むことを選んだ己の愚かさを罵った。

「どうした？
　お前たち、人間の宿敵である魔王が目の前にいるのだぞ。
　喜ぶといい」
　人類の不俱戴天の仇、魔王。
　その存在を前にしても、俺は何も出来なかった。
　出来るわけがなかった。

「どうした？」
　魔王は言う。
「ここまで来たからには、一つや二つ文句もあるだろう……」
　さらに言葉を続ける。
「なんでも構わんぞ。
　どうせすぐに――」
「どうして」
　気がつけば、口が動いていた。
「どうして、お前は……」
　俺の言葉は止まらない。

「どうして、そんなに悲しそうにブランコを漕いでいるんだ」
　世界に危機をもたらした人類の仇、魔王。
　その魔王が今、哀愁を漂わせながらブランコを漕いでいた。

「ふっ、知れたこと」
　魔王は力なく笑う。
「妻に逃げられた」
　何も言えなかった。

「腹心のウワッキーと、一緒に駆け落ちしたのだ」
　絶句する俺を前に、魔王は語り出す。
「妻は儂の全てだった。
　不器用なりに愛し、プレゼントも贈り、なんでも願いを叶えた。
　世界征服も、妻の願いだ。

　……ああ、お前の足元にある花も妻が好きだったものだ。
　勿忘草（わすれなぐさ）といったか、その花壇だよ。
　花言葉は『真実の愛』、くくく、こんな皮肉あるか」
　魔王は虚ろな瞳で俺を見る。
　だがその瞳には、俺は映っていなかった。

「くくく、笑えるようなあ。
　三年前から愛し合っていたそうだ。
　その間、儂は何も知らず世界征服を進めておった。
　まるで道化よ。

　それがどうだ。
　勇者、お前に追い詰められ、世界征服はとん挫した。
　妻は無能な夫を見限り、若い男と結ばれた。
　これ以上の屈辱はないな」

　魔王はひとしきり笑った後、表情を消した。
　それを見て、俺は胸に鈍い痛みを覚えた。
　その顔は、旅の途中で何度も見た『虚無』の表情。
　魔族に追い詰められ、希望どころか、絶望することすらしなくなった人々の表情だ。
　その原因である魔王が、同じ表情を浮かべるとは……
　とんでもない運命の悪戯だ。
　
「どうでもよくなった。
　だが王としてケジメは付けねばならぬ。
　せめて、お前に殺されようと――」
「いい加減にしろよ」
　気がつけば叫んでいた。

「簡単に死ぬって言うな！
　お前のために死んでいった部下はどうなる！？
　『仇を討つ』くらい言えないのかよ！」
「……とんだ屈辱だ。
　勇者に励まされるとは」
「屈辱と思うなら、俺と戦え。
　だから死ぬなんて言うな！」
「……よかろう」
　魔王はブランコから降りて、ゆっくりと立ち上がった。
　自然と剣に手が伸びる。
　しかし、魔王はそれを手で制した。

「お前とは戦う気はない」
「まだそんなことを！」
「だが死ぬ気も失せた」
　その目には、光があった。

「安心しろ、世界征服はやめる。
　もともと妻の願いだからな」
「どうするつもりだ？」
「そうだな、せめてもの償いとして、人間どもの復興を手伝うかな。
　部下たちの弔いもしたい」
「そうか」

　俺は小さく安堵のため息を吐いた。
　予想外の展開であったが、世界が救われたのは間違いない。
　かなり情けない決着ではあるが、世界に平和が戻ったのだ。

「だがその前に――」
　魔王は言った。

「やつらには慰謝料を請求しないとな。
　徹底的に裁判で争ってやる！」
　どうやら世界は平和になっても、争いが無くなることはないらしい。

2/7/2026, 11:47:39 AM