痛いと思った途端に鼻頭からその痛みが痺れるように広がっていった。痛みに呻きながら、鼻血が出てはいないか何度も確かめる。
「こらこら、図書館で居眠りは感心しませんね」
　情けなく鼻の穴を押さえている姿を見られてしまった！　焦って横を見ると、整然と並ぶ椅子の背凭れに両手をついて笑っているうつくしいひとがいた。
　短く整えられた黒髪が艶やかに天使の輪を作り、ルビーの左目が愉快そうに細められてこちらを見下ろしている。
　ルビーの下の泣き黒子が可愛らしいような、セクシーのような相反する印象を抱かせてくるけれど、そんなことよりも恥ずかしさに身を小さくする。
　指も、鼻頭を撫でるに留めて、ただ図書館でうたた寝をしてしまう自分に汗顔してしまう。
　本を読む場所で居眠りなんて子供でもないのに。
　ちらりとさっきのひとを見上げる。
　詰襟の黒い学生服──高校生になったばかりだろうか。思春期の最中にあって、まだ身長が伸びきっていない子のように見えた。子供に居眠りを指摘され、微笑ましく注意されたことがより恥ずかしくなってしまった。
「ええっと、ごめんなさい。ここ居心地が良過ぎて、あと疲れてたのかもしれなくて、その、えっと……すみません。帰りますね」
　赤の他人に全く言う必要のないことをぺらぺらと並べ立ててしまったけれど、動転している状況では言葉も上手く組み立てられず。
　恥の上塗りを感じて、急いで机の上に何冊も重なる本を棚に戻そうと立ち上がると。
「あゝどこに帰るんですか。駄目ですよ、貴方の仕事は終わっていませんよ。もっと本を読んでくださいよ、大丈夫。鼻の痛みだってもう無いでしょう」
　立ち上がった両肩を上から押さえつけられ、椅子に戻される。ガクンと沈んだ膝、座面にぶつかった尻がジンと痛んだのは一瞬。
　微笑みながら圧倒的な空気で有無を言わせない。少年を見上げて意を唱えることもできないことに、何故という困惑を覚えた。
　ルビーの左目が、じぃっと見下ろしている。まるで見張るみたいな眼差しにゾッとする。
「進捗はいかがですか？」
　身震いしていると、軽やかな、甘い声がふたりの間に割ってくるように響いた。
　どぅっと背筋に脂汗が浮かぶ。
「すこし居眠りをしていたけれど、進捗は良いですよ。ノベルスカヤも本の選び甲斐があるでしょう」
「そうですね。ふふ、今度のひとはちゃんと──ずぅっと本を読んでくれてるので嬉しいなあ」
　心臓が恐ろしいまでに早鐘を打っている。ふたりの会話すらその律動に掻き消されて、耳に入らない。
「はい。新しい本をお持ちしたので、こちらもどうぞ。時間はたっぷりあるので、じっくりさいごまで読んでくださいね」
　ふわふわとゆるやかに波打つ金髪が視界に入り、ガタガタと震える腕で読みかけだった本に手を伸ばす。そうしないといけないと本能が叫んでいる。
「ありがとうございます。ぜんぶよみますね」
「嬉しいなあ。いっぱい選んで来ますね」
「全部読み終わったら、ここから出られるので、頑張ってくださいね」
「はい。ぜんぶよみます」
　わあいとはしゃぐ声は甲高い悪魔の笑い声みたいに耳奥にこびりついた。

＃鳥かご

7/25/2023, 3:04:33 PM