「先生、どうですか？　探し物、見つかりました？」
　振り返った先生は、困ったように眉尻を提げていた。
　先生が学生の頃に「大人になったら見つけに来る」と決めて埋めたというタイムカプセルを探す旅に、半ば強引についていった。ここで思い当たる場所は最後らしいが、どうもまたハズレだったらしい。
　本当は他にもあるんじゃないか、だからまだ行こう、どこまでもついていくから——
　……ただのわがまま。学校が終わってから日が落ちるまでの短い短い二人旅が終わらないでほしいだけ。
「先生？」
　先生はまだ同じ表情のままで、視線をふらふらと彷徨わせていた。これは隠し事にしておけなくなったときの癖だ。
「あ、のな。ここまで来て衝撃の事実を伝えるが……」
「もしかして、実は探し物なんてなかった、とか」
　長くなりそうだったから数日前から浮かんでいた予想を告げると、普段は細い目を思いきり見開いてきた。
「やっぱりですか。だって先生、まともに探そうとしないで観光案内みたいなことばっかしてましたもん」
　二人きりだったというのを抜きにしても、自称秘蔵スポットはどこも楽しかった。……笑い合った記憶がどうしてもよみがえるだろうから、改めて一人で巡る、なんてことは多分、無理。
「お前は、どうしてこんなことを俺がしたと思う？」
　まさかの問いかけに考えが全くまとまらない。
「……ここまで来たら全部ぶっちゃけるが、俺は、お前の気持ちになんとなくだが、気づいていた」
　全身から体温がなくなっていく。喉の奥が変な音を立てた。
　私は今、ちゃんと立てている？　必死に隠していたのに、迷惑にならないように「いい生徒」であろうと努力していたのに。
　——急にすべてが繋がった。こみ上げる感情を、笑い声で誤魔化す。
「そっか、わかりましたよ。私の思い出作りしてくれてたんですね。私が笑って先生から卒業できるようにって」
　正直残酷でしかない。先生しか知らない場所をたくさん教えられて、つい自惚れたりした私はどうやって消化していけばいいの？
　もしかして作戦だった？　私が食いつくと見越して、あんな作り話をしたというの？
「お前の言うとおりだ。……でもな、俺は、無理だったんだよ」
　めちゃくちゃに罵倒してやろうとして、詰まる。
「意味が、わかりません」
　気づけば、先生との距離が縮まっていた。両腕を伸ばせば簡単に捕らえてしまえるほどの位置に、先生がいる。
　ぼやけた視界を拭って直すと、真剣な瞳とぶつかった。
「せ、んせい？」
「卒業するからって関係なく、お前は可愛い『生徒』のままだって思ってたのにな。……ある意味、探し物が見つかっちまったようなもんだ」
　おそるおそる伸ばした手は、低めのぬくもりで包まれた。
「ありがとな。こんな奴、ずっと好きでいてくれて」
　我慢できずに抱きついて、背中に感じたぬくもりにまた、目元が熱くなった。


お題：旅路の果てに

1/31/2023, 5:23:17 PM