ヨネリは赤い魔法瓶を、頬杖をついてじっと見つめていた。
「ヨネリ。パンとスープを机に運んでおくれ」
キッチンから、母の声がヨネリを呼ぶのが聞こえた。魔法瓶から目を離し、椅子を降りてキッチンへと向かう。ふわり、と焼きたてのパンの香りがヨネリの鼻腔をくすぐり、パンを皿に乗せた母がこちらを振り返った。
「熱いから気をつけるんだよ」
「うん。わかった」
差し出されたトレーの上には、美味しそうな朝食がいっぱいに乗せられている。一気に眠気が吹き飛んだヨネリは、うきうきとした様子でトレーを机の上に運んだ。

　机上には、二つのトレーが向かい合わせに並んでいる。母とヨネリは、いただきますと手の平を合わせ、パンをちぎって口に放り込んだ。まだ温かいパンは幼いヨネリには少し熱かったのか、口をはふはふとさせながら食べている。美味しそうにパンをほお張るヨネリの姿に、母は小さく微笑んだ。

「ねえ、お母さん。魔法瓶はどうして魔法っていうの」
　パンを飲み込んだヨネリが、母に尋ねた。一見ただの瓶に見えるが、何か不思議なマホウがかけられているのだろうか。
「これの事かい。魔法瓶はねえ、中の温度を一定に保つことができるんだよ。昔の人には、それが魔法みたいに思えたんだろうね。それだから、魔法瓶と呼ばれているのさ」
母は赤い魔法瓶を撫でながら、ヨネリに話して聞かせた。ヨネリはなーんだ、とつまらなそうにパンを齧る。魔法って、案外つまんないものなんだな。ヨネリは胡乱な目で魔法瓶を見つめた。昨日、寝る前に読んだ児童書に書かれていた魔法は、あんなにもわくわくするものだったのに。赤い魔法瓶には、やっぱり魔法なんてかけられていないように思える。ヨネリは、人差し指でこつんと魔法瓶をつっついてみた。魔法瓶からは小気味の良い音が僅かに返ってくるだけで、ヨネリの期待には応えてくれない。

　くすくすと笑う母をむっと睨んで、口の中に残ったパンくずを、ヨネリはまだ温かいスープで喉の奥に流し込んだ。そうして中身を飲み終えたスープボウルを、机にことりと置く。温かいスープを飲んだ後は、身体がぽかぽかする。そしてなんだか、幸せな気持ちになるのだ。先ほどの母の言葉を思い出し、ヨネリはもう一度赤い魔法瓶を見た。このスープの温かさをいつまでも保ち続ける事ができるのなら、それもマホウなのかも。

　ごちそうさまでした、と二人で手を合わせて、食器を乗せたトレーをキッチンへ運ぶ。流し台に食器を置くと、ヨネリは台の上に乗って、食器を洗う母の手伝いを始めた。キッチンからは、仲良く談笑する親子の声と、食器を洗う水の音が聞こえてくる。そんな幸せな様子を、赤い魔法瓶は静かに見守っていた。

4/23/2023, 12:48:35 AM