ここではないどこか（檻を捨てた先）


最近国内で、闇の違法取引が横行しているとの問題が取り沙汰された。
常々耳には入っていたが、ここ数年明らかに不法行為が相次ぎ、国民にまで影響が及ぶようになりつつある。
見過ごすには事が大きくなりすぎたその取引所の支配人を捕らえるべく―――まずは潜入捜査が行われる手筈が整えられた。

「ダルいよ。俺こういうのとんと向いてないのに、何で抜擢されるの」
ねえ何で？どうして？
―――件の闇取引所の潜入に難なく成功し、取引が開始される前の舞台上では着々と準備が進められている。
取引所は賑やかだ。皆違法だと理解しているのだろうか？
そうであれば全員牢獄にブチ込まなければならない。
実に面倒臭い。

「お静かに。王が直々に貴方様を指名したのです。後継者争いを早々に辞退して、暇を持て余しているだろうから使ってやってくれとわたくしに頼まれたのですよ」
「………親父め、余計な世話焼きやがって」
だいたい俺は末子なのだから、初めから後継云々の表舞台に立つ身分じゃないんだよ。
まあそれを差し引いても面倒事に巻き込まれるのはご免だし、気楽に生きていたいのだ。それの何が悪い。

「ほら始まりますよ。くれぐれも周りにご身分を悟られぬよう、注意して下さい」
「わかったわかった」
―――今日は一先ず潜入捜査だけだ。適当にやって終わらせよう。

闇取引とは、簡単に言えば国から禁止されている希少な宝石や毛皮、時には動物そのものの命が競りによって落札、売買されることを指し示す。
この日も王族の立場を持ってしても頻繁には見られない、稀有な品物が次々と出品された。
「………どうなってんだこれ。こんなバカ高いもの、一体どうやって入手してるんだ。信じられん」
「お声が過ぎます。お静かに」

―――その時、一際甲高く鐘の音が鳴り響いた。
どうやら今回の目玉が満を持して出品されるらしい。
………大袈裟に煽りやがって。
一体何の動物だ？　はたまた俺ですらお目にかかったことのない、巨大な鉱石か。
「………な、」
―――徐ろに舞台にそれが現れる。俺は思わず目を疑った。
いや俺だけじゃない。隣にいる従者も、その場の客も全員言葉にならずそれを凝視する。

―――本日一押しの商品、“幻のエルフ”
今回はこちらが最終でございます。
どうぞ皆様奮ってご参加下さいませ―――

そのアナウンスに、取引所が一斉に色めき立つ。

「………まだうら若い乙女をあのように檻に拘束するとは、なんと酷い。これは由々しき問題です、王子」
隣で低く囁く従者の声は、けれど俺には届かない。

………目映い銀の髪と瞳。艷やかな肌。
それでいて拘束されているにも関わらず、檻の真中で
佇むその瞳に潜む―――強い、意志。
「1000万ルビー！」「3000万！」「5000万！」
みるみる間に彼女の価格が釣り上がる。

「100000000ルビー」
「はっ………、はい！？！？」

手を挙げ金額を口にした俺の隣で、従者が素っ頓狂な声を上げる。
「王子！」
「黙ってろ」
―――値段の跳ね上がりにざわめく客を他所に、主催者が何者かと耳打ちをする。
「申し訳ございません。手違いがあり、こちらの商品は取引中止とさせて頂きます」
急なアナウンスに、俺はすかさず立ち上がった。
「それは出来ない相談だな」
「そう申されましても」

男の片目が鈍く光る。
瞬間、巻き起こった爆風に従者が素早く対魔法で応戦に臨んだ。
「王子！」
瞬く間に混乱に陥った取引所で、俺は他に目もくれず彼女の檻へとひた走る。
―――悲鳴と怒号が飛び交う中、俺と彼女の視線が重なり合う。
魔法で鍵を壊すと俺は彼女に手を差し出した。

「来い」
「………」
じっと俺を見据えたまま、彼女は動こうとしない。
そのうち増え始めた支配人の手下達に取り囲まれ、俺は忌々しげに舌打ちすると手を上へと翳した。

「彼女は俺が引き取る。これで文句は言わせない」

―――翳した先から、とめどなく紙幣が降り注ぐ。
これには手下も客も目の色を変えて我先にとそれを拾い集め、奪い合いが至る場所で勃発した。
その隙に俺は強引に彼女の手を引くと、そこから脱出を図り二人連れ立って走り出す。

「どこへ行くのです」
「どこへ？　さあな。ここよりはマシな、どこかだな」
行く宛なんぞ決めていない。
とにかく彼女をここに置いてはおけなかった、それだけだ。

「檻で暮らすのは嫌だろ？」
―――俺の問いかけに彼女が戸惑いながらも無言で頷く。
今はそれでいい、と思った。

運命ならきっとどこへでも行けるはずだから。
共にここではない、―――どこかへ。


END．

6/28/2024, 6:09:24 AM