ゲルダは立ち止まると振り返った。自分の数メートル後方にいる青年に向かって、手を振る。暗闇の中、カンテラを持つ彼女の姿がぼんやりと浮かび上がっている。
「ガロさん、早く早くー！」
　ガロと呼ばれた彼は微苦笑を浮かべながら、返事するかのように小さく手を振り返した。
　彼の姿もまた、暗闇の中に、薄っすらと浮かび上がっている。　きちんと彼がついて来ていることを確認したゲルダは、再び歩き出した。
　二人は今、日の出を見るために、崖の上に向かう山道を登っているところだ。
　急な提案にガロが呆然としている隙に、ゲルダはさっさと先を歩き出した。彼がはっと我に返った頃には、既に彼女は遙か先を行っていた。
　出だしこそ遅れたものの、元の体力とコンパスは彼の方が大きい。すぐにゲルダに追いついた。
「ゲルダさん！」彼は彼女の腕を掴みながら言った。「夜道は危ないですから！」
　小さな笑い声を上げて、彼女は彼の方に顔を向けた。
「大丈夫ですよ。最近は魔物の数も減りましたし」
「そういう問題ではありません」
　まあまあ、とゲルダは彼をいなした。彼女の暢気な様子に、ガロは眉間に皺を寄せたが、何も言いはしなかった。
「ずっと洞窟にこもってばっかりじゃ心身に悪いですよ」ゲルダは花のような笑みを浮かべる。「せっかく谷の異変も治まって、魔物も少なくなってきたんですから！」
　そう言う彼女の笑顔が眩しくて、ガロは思わず目を逸らした。
「さあ、行きましょう、ガロさん。ぐずぐずしてたら日の出に間に合いません」
　彼女の言葉に、ガロは小さく頷くと、先導するかのように先に歩き出した。その手は腰の短剣に添えられている。ゲルダはそれを見て苦笑した。
　二人はようやく崖の上へと辿り着いた。
　既に空の端が明るくなっている。これならもう少しもしないうちに、日が顔を覗かせることだろう。
　コンパスを使って方角を確かめると、ゲルダはガロを引っ張った。彼は大人しく為すがままにされている。
　夜が白み始めた。
　彼女は正面を指差した。
「ほら、日の出ですよ」
　ゆっくりと日が昇ってくる。彼が食い入るように見つめているその横顔を見て、ゲルダは満足そうに微笑んだ。

1/3/2025, 2:53:27 PM