第二十八話　その妃、死す
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「幾たびも　雪の深さを　尋ねけり」



　寝た切りで起きられないまま、布団の中から物憂げな空を見上げていると、不意にその句が頭を過ぎる。


　当時は不治とされていた病に罹ったその俳人が、少しばかり羨ましい。そんな事を口に出して言えば、不謹慎だと罵られるだろうか。



　彼には、看病をしてくれる家族がいたと聞く。
　故に、孤独とは闘わなくて済んだのだ。寒さに凍える中も、その心はあたたかかったのだ。


　……らしくない事を考えるのは、弱気になっているからだろう。自分も、それと同じ病におかされているからだろう。




　そして、弱い心を貪り尽くすように。
　少女は冷たい雪が降り頻る中、真っ赤な血を大量に吐いて、苦しみ悶えながら孤独に息を引き取った――……





『納得できません！　たとえそれが御上の命だとしても！』

『何故このような事をする必要が⁉︎　別の方法があるはずです！』

『……お前たちの気持ちは、痛いほどよくわかっているよ』

『それでも父上は、考えを変えるつもりはないのですね』

『我々の命よりも大切な妹を見殺しにしろと。……父上も、御上と同じ事を仰るのですか』

『……それが、御上に支える我々の宿命だから』

『私はそれで構いませんわ。御父様』



　――……そう。
　これは、そういう筋書きだった。
　


『……何を、しているんだい』

『折角独りにしてくださったというのに、誰かに遷っていては元も子もありませんから、こうして自分の目で、皆様の無事を確認しに来たまでですけど？』


　無事に完治した事を伝えると、兄たちにはそれはそれは揉みくちゃにされたが。



『あと、兄様たちはよく考えてから物を発言なさいな。どう考えても、私の命一つで済むならそうすべきじゃない。わざわざ一族の首を差し出すなんて、馬鹿以外しないわよ』

『だからって！　お前ばかりがどうしてそんな目に遭わないといけないんだよ！　俺は反対だ！』

『そうでしたわ。兄様みんな、妹馬鹿でしたわね……』

『どうして、かな……』



　着物を着た父は、胸を抑え付けた。
　そこにある、懐中時計を握り締めながら。




『……ねえ、御父様。それから、兄様たち』



　昔、父の誕生日に懐中時計を贈ったことがある。父は、それを怪訝な顔をしながら受け取っていた。

　隠しているつもりらしいが、それはただの照れ隠しだ。陰でそれをよく眺めているのを知らなければ、今でも気付いてはいないだろう。

　人当たりはいいが、優しいが故、自分の素直な気持ちを上手く口に出せない人なのだ。



　だから、ぽろりと溢れてしまった問い掛けには、笑ってこう答えた。




『写真を撮りませんか？　最期に……みんなで』


　代々忠誠を誓う、御上の為。
　“橘”と“藤”の家紋の契りの為。


　そして、……小さな少年の命を守り抜く為に。






＃物憂げな空／和風ファンタジー／気まぐれ更新

2/25/2024, 3:00:01 PM