第三話　その妃、白い目を向く
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　帝には、愛して止まない小鳥がいる。

　雪のように白い羽根に血のように赤い双眸の、まるで月から舞い降りた女神のような。

　それはそれは、美しい小鳥が。



　各地を訪問していた帝は、とある地で少女に出会う。少女は巫女であった。

　幼いながらもその内なる美貌が留まることは知らず、非常に聡明。心の底は深く清らかで、常に穏やかな笑みを携えていた。

　帝は美しい少女を欲した。
　少女こそ、我が妻に相応しいと。

　けれど少女は、首を横へと振る。
　巫女として、人の為この世の為に尽くすことを神に誓ったからと。


　帝は、喜んで少女の小さな背を見送った。
　彼女が、本当にそれを望んでいるならと。


『そなたのために、鳥籠は開けておく』

　ただ一言、惜しむようにそれだけ呟いて。



　それから、各地より美しく聡明な小鳥たちが、その鳥籠を求めて舞い降りる。

　しかし、寵愛を注ぐに値する小鳥はおらず、今も尚鳥籠は空いたまま――。



　　　　　　　　　　　＊　＊　＊



「そういうことなので、未だに皇后の座は空席というわけですね」


　信仰心の高いこの国の人間たちは、何も知らないだろう。ただ、たった一人の少女を一途に思い続けている、愚かで哀れな男が英雄なのだと、微笑を浮かべるだけで。
　だから、想像すらしないのだ。その裏で、どんなことが繰り広げられてきたのか。

　それを敢えて言わないのは、目の前にいる気高き妃がそのことを知る由もなければ、知る必要もないから。……本来であれば、まごうことなくそう答えるのだが。


「恋にうつつを抜かすとか、てっぺんが聞いて呆れる。本当に英雄かどうなのか」


　この妃に嘘は通用しない。
　この妃に隠し事はできない。
　この妃にわからぬことなどない。

　心の内に叶わぬ願いを抱く者は、そのような有り得ぬ話や噂を頼りに、このような場所まで足を運ぶ。
　先の貴人も、恐らくはその類だろう。この妃が対価に何を要求したのかまではわからないが。



「しかし、それも時間の問題ではないかと、宮廷内では噂になっているようですよ。今までぴくりとも触手を動かさなかったあの帝が、とある小鳥には興味を示しているとかで」

「興味があるのは私にじゃない」

「おや、ご存知で？　未来の皇后」

「やめて。虫唾が走るから」


　会話を通じて、少しずつ口調が砕けてくる。白い目を向け……素を見せるくらいには、信用してくれているようだ。



「そろそろ僕には教えてくれてもいいんじゃないですか。こんなに甲斐甲斐しく……それこそ、本物の首をかけてお支えしてるっていうのにぃ」

「あんたのせいで、ここに来てからかなり太ったんだけど？」

「一応名目上、餌遣り係となっておりますので」

「どの口が言ってるのよ」



　嬉しくてつい口を緩ませていると、こちらを睨み付けながら彼女は冷めた茶を呷る。


　気高く、そして麗しい。
　けれど、それだけではない一面に触れて思う。



　目の前の妃もまた、ただの普通の女なのだと。






＃I LOVE…／和風ファンタジー／気まぐれ更新

1/29/2024, 1:14:14 PM