「泣かないでください、ここで泣かないでどうするの、泣かない-でも哀しい。
ある程度の変化球は書けそうだけど、ぶっちゃけそこまで、キレイな感情を美しく書けねぇのよ」
だって、俺のオハコ、食い物ネタだぜ。食い物でどう涙を書けって？　某所在住物書きはカップうどんをすすりながら、味変したくて七味を少々。
喉の痛いところに引っ付いた。落涙。

「玉ねぎで『泣かないで』は、書けそう」
いつかそれで投稿するか。物書きは呟く。
予定は未定。しかしメモしておけば、忘れない。

――――――

前々回から続く一連のフィクションファンタジー。
「ここ」ではないどこか、世界を繋いだり保護したり、あるいは監視したり、警察のような博物館のような業務もおこなう、不思議な組織のおはなし。
そこは「世界線管理局」といい、ワールドワイドどころか幾百・幾千の異世界と渡り合う巨大組織。
滅びた世界の財宝、滅ぼされた世界の最終兵器、滅びに向かっている世界から回収した情報資源等々も、多数収容・保全管理されている。

盗み取ろうと忍び込むネズミは多い。
今回のお題回収役は特に、管理局が持つ情報と資金を狙って、数十人の精鋭を集めて潜り込んだ。
管理局内の各課に散らばって架空の伝票をはじき、
少額ずつ、しかしチリツモ方式ですみやかに、管理局から巨額の経費を吸い取る。
お題回収役の「彼」は、経理部担当である。

ところで最近泥棒仲間が「管理局員からハウスみかんを貰った／それを食った」という連絡を最後にパッタリ姿を消す事例が急増している。
「彼」も――ギ・S・シャサンも、経理部の「先輩」からハウスみかんを受け取った。

美味そうだ。　皮をむく。果肉をかじる。
甘酸っぱい幸福なジュースがくちのなかにひろがり
それは　とても　かぐわしく

――…「よぅ。お目覚めかい。いよかん」
パン！　シャサンの目の前で、ねこだましの拍手。
一瞬で意識が戻ってきたシャサンは、自分が経理部ブースのコタツに座っている事実を認識した。
「ハウスみかん、美味かっただろう。アレはイチバンの一級品さ。数年に１個の逸品だ」
目の前でニャーニャー鳴いているのは「万年コタツムリ」の若い女性。ビジネスネームをスフィンクスといった――無毛の寒がり猫が由来だろう。

「取り敢えず、聞きてぇことが山程あるんだ。この俺様と、なぞなぞ大会でもしてくれよ」
にゃーにゃー。スフィンクスは言った。
「なぁ。いよかん」
相変わらずシャサンを、いよかんと呼んでいる。

「要するにオチが『そういうこと』」である。
シャサンもすぐ、「その可能性」に勘付いた。
いやまさか。そんな非科学的な。非人道的な。
世界線管理局は世界の円滑な運行と平和と、治安の維持をつかさどる正義のヒーローだろう？

「あ？正義のヒーロー？イイなソレ」
スポン、スポン。　スフィンクスがコタツに手を入れ、何かのボタンを押すたび、コタツの上の網カゴにみかんが増える、増える。スポン。
「次の『ソシャゲ版』で、ヒーロー・ヒロインコスガチャの実装でも、広報課に掛け合ってみるか」
スフィンクスが、ひとつ、みかんをつまむ。
「アイデアのお礼に、教えてやるよ。

アンタに食わせたハウスみかん、とぉーっても、美しい魂だったぜ。管理局から資金チューチューしようとしてたネズミのわりにな。
最後まで崇高だったよ。『あいつには手を出すな』、『この命にかけても、あいつの潜伏場所は絶対に吐かない』。涙ぐましいね！俺様感動しちゃった。
つまり、あいつ、俺様の『なぞなぞ大会』には全問不正解っつーか、無回答だったってワケ。

美 味 か っ た だ ろ う ？
『セイ』ってミドルネームだった」

途端、シャサンはすべてを理解した。
シャサンが――ギ・セイ・シャサンが冒頭で食った「ハウスみかん」は、己の弟であったのだ。
そうだ。美味かった。甘酸っぱい幸福なジュースで、とても、かぐわしくて。
あっという間に食い尽くした。皮と筋は捨てた。
「ぁ、あ……」
あれが、つまり、ああ。コタツの上のみかんは。

「泣くなよ。なぁ。『泣かないで。ギ兄ちゃん』」
によろるん。スフィンクスが嗜虐に笑った。
「アンタもきっと、イイいよかんになるよ」
彼女の手には、ケーブルで繋がったコントローラー。みかんのイラストのボタンに指が置かれている。
「味は弟のハウスみかんの劣化版だろうけどな。
それとも、俺と『なぞなぞ大会』する？俺にアンタの情報、全部流してからにする？」

第１問。アンタらの親玉、だーれだ。
スフィンクスが笑う。指に力を入れる。ああ、押される、答えなければ、「押されてしまう」――

「そこまで！」
遠くから響く男声が、スフィンクスの指を止めた。
「それ以上の敵性組織の『消費』は許可しません。
スフィンクス査問官、その男を我々法務部に、即刻引き渡してください」
「法務部」。シャサンの緊張は一気に解けて、安堵と安心に涙が溢れ出した。
良かった。助かった。命だけは救われｔn

　　　スポン。

12/1/2024, 3:33:47 AM