「ククク、この世界の真実を教えてやろう！
　この世界に意味あることなどない。
　色とりどりの花々も、着飾る鳥たちも全てまやかし！
　ただの、色のない、無色の世界なのだ！」

　男は、荒廃し神殿で高らかに叫ぶ。
　神をも冒涜する発言だが、それを咎めるに人間はここにはいない。
　かつてこの場所は、白い基調で整えられ、神の居場所に恥じぬ神聖な空間であったのだろう。
　だが放棄されて長い年月であちこちがくすみ、奉る神の名さえ分からず、装飾品ひとつ残っていない。
　皮肉にも男の言う『無色の世界』を体現しているようであった……

「どうだ青年、この世界に絶望しただろう？
　死んでも待っているのは無のみ……
　私はその残酷なルールを変える」
　男の演説はたった一人の青年に向けられていた。
　何もかも意味が無いと豪語する男が、唯一意味を見出す存在……
　これは他の誰にでもない、青年のための言葉なのだ。

　最後の言葉から一拍置き、男は振り向く。
「どうだ？
　お前も一緒に来ないか？
　一緒に世界を変えよう」

　そう言って、差し伸ばす手の先にには――
　誰もおらず、ただ朽ちた女神像があるだけだった。

「ダメだな……」
　男はがっくりとうなだれて、肩を落とす。
　彼の渾身の演説を、青年が聞いていなかったことにではない。
　確かに青年に向けられた言葉ではあるが、実は最初から青年はいない。
　いるのはこの男一人だけ。
　これは練習なのだ。
　彼を説得するための、演説の練習……

　こうして演説の練習をしているのには理由がある。
　実はこの男、数日前に出会った青年に興味を持ち、親切にも世界の真理を教えようとした。
　だがその青年は話を聞くどころか、問答無用で男に襲いかかったのだ。
　男は、話を聞いてもらえなかったことに、ひどくショックを受けた。
　次こそは聞いてもらうため、何がダメだったのかこうして模索している。
　もっとも、この男は青年にとって両親の仇であるため、無駄な事なのだが……
　そうとも知らず、男は頭を悩ませる。
　
「分からん。なぜあの青年はなぜ、話を聞かなかったのだ。真理だぞ。特別な人間しか知ることのできない、特別な――はっ」
　その時男は天啓を得た。
　何故聞いてもらえなかったのか、ついに気が付いたのだ。

「そうか」
　男は天を仰ぎ見る。
　気が付いてしまえば、非常に簡単で何の変哲もない理由だった。

「上から目線がダメなのか」
　男は、青年と初めて会ったときのことを思い出していた。
　最初に言った言葉は何か？
『もっと知りたくはないか？』
　ああ、今思えばなんて傲慢な言葉なのだろう……
　まるで自分が彼より上位の存在であるようではないか……
　これはいけない。
　誰しも初対面の人間からマウントを取られて、いい気分はしないう。
　となれば、ある程度下手に出つつ、相手に興味を持ってもらうようにアプローチを変えねばならなない。

　演説の根本から変える必要があるが、青年のためを思えば――
　と、男が深い思考に入っていた時、彼の耳がこの場に近づく足音を捉える。
「まさか――」
　まさか、青年がこの場所を突き止めたと言うのか！？
　それはマズイ。
　まだ演説は完成していないのだ。

　だが時間は待ってくれない。
　残念だが、今回は予定通り『上から目線』バージョンを……
　そう思いながら、足音の方に顔を向けるが、そこにいたのは青年ではなかった。

　男の周りを、見慣れぬ鎧を身にまとった兵士たちが囲む。
　彼らは裏の仕事を受け持つ、この国の特殊部隊である。
　国民どころか有力な貴族でさえ知らず、国王子飼いの部隊だ。

　この国の王は、男が知る真理を吐かせるため、こうして何度も刺客を送っている。
　男はその執念には感服しつつも、溜息しか出なかった。

「ようやく見つけたぞ。この世界を吐いてもらおうか……
　抵抗するなら痛い目を見るぞ」
　リーダーと思わしき鎧の男が、剣を抜きながら脅しつける。
　話さなければ、この剣で拷問するという事なのだろう。
　しかし脅されようとも、男は真理を教える気は無かった。
　青年に対してはおせっかいレベルで教えようとする彼であるが、彼らや国王のような凡人には興味が無い。

　なので真理を教えることもなく、いつもは適当にけむに巻いて逃げるのだが、今の男は機嫌が悪かった。
　青年の事を真摯に考えていたのに、それを鎧の男たちが台無しにしてくれたからだ。

「はあ――――つまらん」
　男はため息をつくと、血で辺りが真っ赤に染まる。
　そして一瞬の後、鎧の男たちの体が次々と地面に倒れていく。
　男は自らの異能を持って、彼らを一瞬で殺したのだ。
　彼らは自分が死んだことにすら気づいていない。
　男は大して疲れた様子もなく、ため息をこぼす。
　ただただ面倒だったなと思いながら……

　それにしても、と青年の事を思い出す。
　あの青年は良かった、と。
　彼もまた無色のように見えたが、彼の中に色が見えた。
　多くの人間とは違い、小さいが確かに色があった。
　男が青年に興味を持つのはそれが理由である。
　色のないこの世界で、なぜ彼だけが色を持っているのか……
　興味は尽きない。

「この場所を変えるか、なかなか気に入っていたんだがな」
　青年を迎えるために用意した場所だった。
　しかし国王に場所を知られたのであれば、また刺客を送ってくることだろう。
　またよい場所を探さねば……

　男がしゃべらぬ死体となった騎士たちを、感情の無い顔で見つめる。
　すると死体と血だまりが徐々に薄くなり、すでに手の先の方は完全に消えていた。
　だが、男が何かをしたわけではない。
　ただ自然の理《ことわり》として、この世界に死んだ者は長く存在できないのだ。

　この世界に住む人々は不思議に思わない。
　なぜなら、これは自然現象だから。
　自然現象を誰も疑うことは無い。
　ただ一人、この男を除いて……

　まるで『いらなくなったから消す』と言わんばかりに、消えていく。
　それこそ、ゴミを捨てるみたいに……
　男はこの事に疑問を持ったことで文献を調べ、あることを突き詰めた。
　『この世界は何者によって、自分勝手に管理されている』
　これこそが男の言う真理なのだ。

　男は死体が全て消えたことを確認した後、その場を去った。
　あとに残されたのは、無色の世界だった。

4/19/2024, 11:34:25 AM