泥まみれ枝まみれ枯葉まみれのお嬢様。
聞けば登って降りられなくなった猫を助けていたらしい。
結果今度は自分が降りられなくなって頭から落ちたと聞いた。
馬鹿だ。大馬鹿だ。
「貴方はどうしていつもそうなのですか、全く」
「せっかく元気満天、健康健全、傷も病気もすぐ治る体になったのですもの、全力で使い倒すのが正しいと思うのだけど」
「それにしたって限度があるでしょうが」
「欲を言えば腕力がもう少し欲しいところですわね……膂力と言い換えるべきかしら、握力脚力……あらゆる筋力が欲しい……」
「私としては無くて良かったと思っています心から」
「そうね、もしあったら子猫さんに怪我をさせていたかもしれないし」
「できれば貴方自身の怪我も考えて欲しいんですけど」
「治りますのに」
「……痛くはないんですか」
「あ、えぇと…そうですね、痛いですね」
「ならいいんですけど」
痛いのは誰だって嫌じゃないですか、と続けたが複雑な顔を返される。
「ひょっとしてお嬢様まさか痛いのが気持ちいいとかそういう……いや個人の趣味は否定しませんけど」
「決してありませんわ！！そうではなく、あの、笑わないって約束をしてくださる、なら」
「私がお嬢様の事を笑うわけないでしょう」
さっさと白状しなさいよ。促せば顔を真っ赤にして視線があっちこっちに泳ぎ出す。おい約束しただろ。吐きなさいて。
「……私は生まれてから先日まで、ほとんど布団の中にいました。調子のいい日は邸内のお散歩をしましたが、庭に出た事はありませんでした」
「存じております」
「部屋の空気とお庭の空気って、あんなに違うものだと私は知りませんでした」
枯れ木のような腕を天井に伸ばす。包帯に包まれた腕を伸ばした先にあるのは、部屋から出られなかったお嬢様のために旦那様が職人に造らせた特別製の水槽。鯉や金魚、見目麗しい観賞魚が生き生きと泳ぎ回っている。水槽のない場所には妖怪やら幻獣やらの生き物が所狭しと描かれている。
「土の匂いも草木の匂いも雨の匂いも初めて知りました」
お嬢様は細い。そして軽い。力もない。数歩歩けば息が切れ、走る事など夢のまた夢。全身を病魔に蝕まれ、15まで生きられないだろうと言われていた。全ては過去の話だ。現に今日お嬢様は庭を走り回り木に登り頭から落ちた。はしゃぎっぷりが馬鹿である。この人こんなに色々やりたかったんだなと改めて思った。
いつも寝ているか本を読んでいるかの姿しか知らなかった。
当たり前である。それ以外出来なかったのだ。
日に当たることも風に当たることも誰かに触れることも体調が崩れるきっかけになった。水さえ飲めない日があった。果物ならどうだと食べさせれば吐き戻し、喉の血管が切れたのか血が混じることもあった。この世の全てがこの方を殺そうとしていた。
「いつもお父様や貴方や、いろんな方が私によくしてくださいます、私は何も出来なかったのに。本当に、何も」
この方が今日まで生きていられたのは純粋に運が良かったから。
何不自由ない家に生まれたこと。子供を愛する親に恵まれたこと。病弱で何も出来ない娘を虐めたり乱暴する人間に巡り会わなかったこと。親の手掛ける事業が成功していること。その中で優しくうつくしく育てられたこと。他人に陥れられたりしなかったこと。吹けば飛ぶような体躯で、災害に見舞われなかったこと。
この世の全てがこの方の味方をしていた。
「何も出来ない事を知っていました。ですがこの通り、今ならなんでも出来ますわ」
「うーん、とりあえず両腕の包帯が取れてからにしましょうかね」
「大体この下だってもう無傷ですのに……痛みもありませんわ、もっとこの包帯を必要とする方がいらっしゃると思うけれど」
「直近ではいません」
「打った頭だってもう痛くありませんわ！」
「カチ割った頭の間違いなんですよね」
「もう元気です！」
「危なっかしいんですよアンタ！！もう今日は寝ていなさい！」
「むぅ、治りますのに」
「なんでそう色々やりたいんですか……午前は飯炊きで火傷したって聞いたし、日中は畑手伝ったって言うし、好きなんですか、そういうの」
「……ずっと、助けてくれるあなた方の助けになりたかったと言ったら、笑いますか？当主の娘がやる事ではないと言われました。ですが知りたかった。あなたがたが当たり前とする事は私にとって全く当たり前ではなかった。私はあなたがたに何を返せば当たり前になるのか、わからなかった」
「元気になったんですからそうですね、いい娘さんになっていい婿連れてきてもらって、尻に敷いて、ついでに私らの給金が上がればいう事なしですかねぇ」
「でもすぐは無理でしょう、お見合いは来週からですし」
「まぁ1人目がいい人とは限りませんからねぇ…あの旦那様の眼鏡に叶う相手ならまぁよっぽど変な人では無いんでしょうけども」
「結局私からあなたがたに直接返せるものでは無いし」
私達使用人とてお嬢様にお仕えしているわけでは無い。厳密に言えば旦那様、ひいてはこの家だろうか。まぁ代が変わっても仕えつつける所存である。新しい旦那様がクソ野郎の場合再教育も視野に入れている。その程度にお嬢様は好かれている。まぁ半数以上、お嬢様がお生まれになる前から仕えている。つまりずっと成長を見守ってきた人ばかりである。幸せになって欲しいと、思っている。
「私から直接返したかったんです、いままで頂いた心を」
そう言ってお嬢様は花のように笑った。
ああ、この人は。本当はこんなふうに笑うのか。
「は、そんなのはこれからずっと時間があるんですから、ゆっくりでいいんですよ」
「こうしてる間にも時間は過ぎていきますのに……」
「大丈夫ですよ。明日も明後日も、ずっと私たちはいますから」
そうしたらまたくすくすとお嬢様が笑う。
「そうですね。明日も明後日も、私きっと元気ですから」
新しい当たり前。目が覚める事、明日があること。
お嬢様が14になったあの日からずっと脅かされてきた明日。
これからはずっとある。当たり前にそこにある。
これ以上のしあわせは、きっとどこにも存在しない。
———————————————————————————-
私は馬鹿だった。お嬢様のことも言えない出来ない大馬鹿者だ。
知っていたのに。あの方が嘘つきであることを。
自分が何も出来ない事を苦にしていたことも、いつも私達に気を遣っていたことを、知っていたのに。
我慢はいけないと、あんなに口を酸っぱくして言っていたのに、また貴方は1人でそうやって我慢をしていたのですか。
「いつも貴方が最初ですわね、私の嘘を見抜くのは」
血の気の失せた顔でお嬢様が笑う。口元に赤が滲む。吐き出された血の中に小さく浮かぶのは歯だろうか。目を見張るうち赤は蒸発し、お嬢様の歯も砂城のように崩れて消えた。
「何が起きて、いるんですか」
「多分あまり良く無いことが起きてますわね」
「そんなの言われんでもわかりますよ！！」
「使用人全員にすぐ逃げるように伝えてくださる？何も返せなくて本当にごめんなさい。最後まで何も上手くできませんでしたね、本当に……ごめんなさい」
「お嬢様、やめてくださいそんな事を言わないで」
「ほら早く、私は平気ですから、ね？」
新たに口から流れる血を拭う。歯を食いしばって、耐えている。血と流れるこれは、唾液か？なんで、どうして、唾液なんか。
まるで目の前の獲物に食らいつかないように待てを言い渡された獣のような、
「うぅあ、うううう、」
「お嬢様、どうかしっかり、」
「気の持ちようでどうにかなるものじゃねェよ、それは」
この家に支えて12年、ただの一度も聞いた事ない声が響く。
「病にかかっていた娘が突然元気になっておおはしゃぎ、まではまぁわかるにしてもよ、骨折しても頭蓋骨陥没でも瞬きのうちに元通り、はおかしいだろ——-もてよ違和感をよ」
涼しげな目元、背負うは大太刀。真っ赤な組紐を靡かせて振り下ろされたそれが、お嬢様を真っ二つに切り裂いた。
ばらばらと、びちゃびちゃと生暖かく降り注ぐそれが先程までお嬢様を構成していたと信じられずに固まる。その血液も内臓も瞬きのうちに元通り。それを見た男は機嫌が悪そうに舌打ちを一つ。
「選べ。今ここで死ぬか、化け物として永遠に死に続けるか」
そんなのどう違うんだ。目の前で最も容易く行われた殺害が再び行われるかもしれない恐怖、どちらにせよ幸せな未来などあり得ないと理解した悔しさ。がちがちとなる奥歯がうるさい。
どうして。どうして奪われなければならない。
何か不相応を望んだわけではないはずなのに。
どうして、当たり前に生きることがこんなに難しい。
どうしてこんなに、この方が生きるだけのことが難しい。
「突然何なんだよ、なんで何が起きてるかだってわからないのに、何を選べって言うんだよ！」
「こういうのは、突然起きるモンなんだよ」
日常が日常のまま機能し続ける保証なんてどこにもない。
「それともお前は永遠に変わらない平和が続くとか思ってたのか？こんな、いつ死ぬかもわからない娘ッ子を見ながら？」
思っていた。元気になってほしいと思いながらこれ以上悪くならないでくれと願いながら、明日も明後日も続くものだと思っていた。騒ぎを聞きつけた使用人の足音がどんどん増えてきたのを遠くに聞きながら、私の意識はどんどん遠くなっていった。
当たり前。当たり前など。どこにも存在しなかった。
7/9/2024, 11:38:21 AM