私は親友の沙都子の家で勉強していた。
　沙都子は勉強できない私に付き合ってくれる、私にはもったいないくらい出来た友人だ。
　だけど私は、そんな尊敬すべき友人のために言わなければいけないことがある。

「ねえ、沙都子。少しいいかな」
「どうしたの、百合子？」
「生きる意味って何だろうね？」
「……百合子、ふざけてないで大人しく勉強しなさい」
「私は真面目だよ！」

　私の問いかけに、沙都子はそっけなく返す。
　沙都子は、私がふざけていると思ったらしいが、今日はいたって真剣だ。

「沙都子は、今の状況がおかしいと思わなないの？」
　沙都子は胡散臭そうな目で、私を見つめる。
　あまりの冷たい目に、気後れしそうになるがなんとか踏みとどまり、言葉を続ける。

「今日はゴールデンウィーク初日！
　世間ではどこに行こうかってウキウキしてる……
　なのに私たちはどう？　なんで勉強しているの！？
　私たちは華の女子高生！　今と言う瞬間はもう二度と来ない。
　遊べるときに遊ばなきゃ、生きる意味なんてないんだ」
　考える前に、私の中から言葉が出てきた。
　自分で自分の熱さに驚くけど、この想いの熱さならきっと沙都子を説得できるに違いない。

「だから遊びに行こう。　問題集なんてほっといてさ」
　届け、私の想い。
　そう願いを込めて、沙都子の目をじっと見る。
　だが沙都子の目は相変わらず感情の無い目であった。
　これダメかな？

「うん、百合子の言いたいことは分かったわ」
　沙都子はゆっくりと口を開く。
「確かに私も、今日ここで勉強しているという状況に、思うところはあるわ」
「でしょ」
「ええ。　そして遊びに行くというのも素晴らしい考えだわ」
「うんうん」
　沙都子は私に全面的に同意してくれた。
　相変わらず冷たい目のままで。

「じゃあ、早速遊びに――」
「でもね……」
　沙都子は私の言葉を遮るように、ゆっくりと言い放つ。

「それもこれも全て、あなたがGW前に終わらせないといけなかった課題を一切してなかったからよ」
「うぐっ」
　沙都子の反論にぐうの音も出なかった。
　バカな……
　私の完璧な計画の、唯一の弱点を見破られるとは！

「私、本当は関係ないのよ。
　でもね、私言われたのよ。
　先生から『コイツは一人じゃ絶対に課題をこなさないだろうから、面倒を見てやってくれ、頼む』って。
　申し訳なさそうに……」
「そこは大変申し訳ないと思っております」
　本当に、心の底から申し訳ないと思っている。
　そして『放置してくれればよかったのに』とも。
　放置してくれれば、私も気兼ねなく課題をほっといて遊びに行ったのに。
　さすがにそれは言えないけども

「ねえ、答えてくれる？
　私も遊びに行きたいのを我慢して、百合子の勉強に付き合っているっていうのに、本人の口から遊びに行こうって誘われるのよ。
　どう思う？」
「えっと、少々デリカシー無かったかなと反省しております」
　沙都子が怒ってる。
　やはりダメだったか。

　沙都子は怒らせると怖いんだよな。
　何されるか分かんないという意味で……
　部屋の片隅にある、『百合子ぶっ殺しゾーン』を横目で見る。
　未だにアレが何なのか理解できてないけど、アレを使わせることだけは避けたい。
　なんとかフォローをしなければ。

「うん、私もさ、さすがに沙都子に悪いと思っているの。
　だから、ほら、遊びに行けば沙都子の気分転換にいいかなと思ってさ」
「だったら早くノルマの分やって頂戴。
　そうすれば私も遊びにいけるわ」
「はい」
　まっとうな反論に私は大人しく引き下がる。
　遊びに行きたがっている沙都子が、『行かない』っていうなら、それ以上何も言うことは出来ない。

　私は渋々、積みあがった課題に手をかける。
　終わりの見えない問題集に絶望を覚える。
　こんなのを解いたところで、なんの意味があるのか？
　こんなの解いたところで、『生きる意味』なんて解明できるのだろうか？
　唐突で取り留めのない思考が、私の頭の中をぐるぐる回る。

　ああ、集中できない。
　気分転換したい。
　なんでこんなことに。
　課題さえなければ、オシャレな喫茶店でケーキを食べる予定だったのに。

「ケーキ食べたい」
　心の声が漏れ出る。
　ヤバっと思い、沙都子の様子を伺うが、何の反応も無かった。
　聞いてないのか、聞かなかったことにしたのか。
　どちらにしても助かった。
　ならば、私はこのケーキを――じゃない課題を終わらせて、ケーキを食べに行くだけだ。

「……」
「……」
「……」
「……」
「ケーキ食べたい」
「……」
「……」
「……」
「ケーキ食べたい」
「……」
「ケーキ食――」
「ああもう！」

　沙都子は突然部屋から出ていく。
　やっぱり怒ったか？
　部屋で不安に襲われながら沙都子の帰りを待つこと数分。
　部屋に戻ってきた沙都子が持っていたのは、ケーキと紅茶のセットだった。

「今はコレで我慢しなさい」
　そういって沙都子は、私の前にケーキセットを置く。
「ありがとう」
　まずお礼をいってから、ケーキを貪り食う。
　ケーキの中の糖分に体が反応し、なんともいえぬ幸福に包まれる。
　これだよ、これ。
　私が欲しかったのは！

「ちゃんと味わって……
　まあいいわ、少し休憩したら続きをするのよ」
「オッケー」

　頭に糖分が回り、思考がクリアになる。
　すさまじい万能感。
　絶望的に見えた課題の山も、今の私ならできる。

　そして課題を終わせてケーキを食べに行こう。
　俄然やる気が出てきたぞ。
　きっと人間って言うのは、ケーキを食べるために生まれてきたのだろう。
　これが『生きる意味』ってやつか……

　課題ごときが何するものぞ。
　私はケーキの甘さを噛みしめながら、少しずつ課題をこなしていくのだった。

4/28/2024, 11:11:43 AM