奥の部屋でソファーに身体を横たえ、男は苦しそうに息をしている。それを心配そうに見詰める、何人もの男女。
「ゲイル……」
　男に寄り添う女が声を掛けたが、彼は尚も苦しそうに息をしながら女に視線を向けただけである。
　しかし……。
「た……、大変だ！　ま……、また、奴らが！　今度は凄く大きな闇で、ビルを次々と飲み込んでいる」
　慌てて駆け込んできた男の叫びに、苦しそうに息をしながらも、ゆっくりと身体を起こした。
「駄目だよ！　ゲイル。その身体じゃ。無理だよ」
　女の言葉に、彼は無理に笑顔を作って返す。
「誰かが、やらなきゃ……な」
「駄目だよ！　死んじゃうよ」
　その言葉にも、ゲイルは……。
「闘って死ぬのは、我慢出来るけど。梨里の作るホットドッグが食えなくなるのは、死んでもイヤだね」
　笑ってそう返し、ソファーから立ち上がった。

　いつの頃からか……。この世界を支配しようとする闇からの使者が、この街の平和を脅かし始めていた。
　逃げ隠れして暮らしていた住民たちも、もはやこれまで……と諦めていた。そこで現れたのが、流れ者のゲイルである。
　彼は、この街に留まり、闇からの使者を撃退してきた。その闘いも、既に半年に及んいた。

　無機質なビル街を、迫り来る闇に向かって歩くゲイル。神憑り的な力を持っているのか……。右腕を天に伸ばすと、その手に握られる形で剣が浮かび出た。
　あちらこちらから、闇の獣が隙を窺っている。しかし……。それらにはかまわず、ゲイルは闇に向かって剣を振り下ろした。その軌跡が、光の刃となって闇に突っ込んでいった。
　青白い光を放ち、爆発を起こした闇。左右に別れるように消滅して、そこに佇んでいたのはひとりの女。身に纏う黒衣が、肌の白さを際立たせている。

「ラスボスの登場……って訳か」
「わらわは、暗闇女帝。何故、わらわの邪魔をする？」
　女帝の問いに、ゲイルは素っ気なく返す。
「気に入らないからだよ。そっちのやることが」
「何？　それは、愛か？　それとも、平和か？」
　女帝の問いを、ゲイルは他人事のように突っ跳ねる。
「ヘヘッ。愛とか平和とか……。そんな大義名分を、振り翳すつもりはないし。そっちの講釈も、聴きたくないね」
「では……、何故？」
　そう問い詰めた女帝は、ゲイルの回答に驚きの表情を見せる。
「ホットドッグが、美味いからさ」
「な……、何だと？」
「パン屋の娘の梨里が作るホットドッグ、最高に美味いんだぜ。それを、ビルの屋上で、空を流れる雲を眺めながら食べる。もう、最高だぜ。だから……な」
　そこで一呼吸おいたゲイルが、声を大にして叫ぶ。
「そんな時間を邪魔するヤツが、許せないんだよ！」
　剣を両手で握り、身構えるゲイル。しかし……。女帝は、闘う姿勢を見せない。
「どうした？」　
　ゲイルの問いに、女帝は静かに返す。
「分かった。今回は、身を退こう」
「な……、何？」　
「しかし……。憶えておくがいい。人間は、愚かだ。この世界の支配者だと分かれば、また邪魔者を排除しようと争いを起こす。わらわのような魔物が、その心に付け入ってくる」
　女帝の言葉に、ゲイルも笑って返す。
「そのときは、また俺みたいなヤツが現れるさ。ヘヘッ」
「その言葉、忘れないぞ。フフフッ」
　不気味な笑みを残して、女帝は空間に溶け込むように消えていった。

　それを確認したゲイルが、崩れ落ちるように倒れた。
「ゲイル！　大丈夫？」
　彼に駆け寄る、梨里と何人もの住民。
「ゲイル……」
　心配そうに声を掛け、ゲイルを抱き起こした梨里。ゲイルは、無理に笑顔を作って返す。
「ホットドッグ、食べたいな。でっかいソーセージで……」
　彼のその言葉に、梨里は笑って続ける。
「マスタードは、抜き……でしょ？」

3/11/2023, 12:56:24 AM