056【静寂に包まれた部屋】2022.09.30

そもそも皇族がこの屋敷に足を踏み入れるのは､禁忌とされていた。唯一の例外は､皇子が幼かりしみぎりに､ルリイロハグロトンボのアルビノの標本を見たい､と駄々をこねたときで､それ以降､誰も禁忌を犯していないならば､この再びの皇族の来訪は､二十数年ぶりとなるはずだ。
その唯一の例外も､二十数年ぶりの再訪も､まさか我が身がおこなうことになろうとは､皇子自身､想像だにしていなかった。
馬車を降り､重々しい玄関の扉から､屋敷のなかに入る。すると､そこのぐるりの壁面はもうすでに､昆虫標本でいっぱいだった。子どもの頃の記憶より､一層さらに増えているのではないか､と思われた。通り抜ける廊下の壁も､静かに動きを止めた標本でいっぱいで､むしろ､自分が立ち上がって動いていることのほうが､なにか重大な過ちを犯しているのではないか､と錯覚されてくるほどであった。

たどり着いた部屋では､屋敷の主が待っていた。大伯父のアルフレード､93歳､先代の皇帝であった祖父の兄である。
曽祖父の代は､有力な臣下のつばぜり合いが激しかったという。それが､皇位継承争いにまで発展し､内乱勃発が危惧されたほどであったという。アルフレードは､意に反して､成り行きで一方の神輿として担ぎ出されていたが､みずから皇位継承権を放棄し､この黒森に引き籠り､そうすることで争いに終止符を打った。そして､皇族との接触を断絶し､臣下もそれに倣うよう宣言し､二度と己を争いの火種とできぬようにしたのである。
静寂に包まれた部屋の中で､この歴史的な騒乱に終止符を打った大伯父は､ここでもまた､おびただしい数の昆虫の標本に囲まれて座っていたが､禿げ上がった頭に丸眼鏡､というトレードマークは二十数年前と変わっていなかった。
圧倒的な量の死の静寂に包囲されて､皇子はたじろいだ。静かすぎるがゆえに､かえって､動かないはずの昆虫たちの羽音が､ブウンンンンンンンンンン……と一斉に立ち上がってくるかのような気すらした。

「ようこそ。セヴェリン……大きゅうなったのう」
跪いて無沙汰を詫びる皇子の頭を､アルフレードはいとおしそうに皺深い手で撫でた。皇位争いを拡大させぬために敢えて離婚し､二度と妻帯しなかったこの大伯父にとって､姪孫である皇子は実の孫にも等しい存在だったのである。
「久闊を叙したいところじゃが､そなたにはさようなゆとりはなかろう。単刀直入にいこう。例の謎の毒蛾の件じゃね……」
ここへ､と指し示されたテーブルにもまた､蛾の標本がある。
「まさか､ワシの道楽が国難救済のいとぐちになる日がこようとは」
アルフレードは嘆息した。
「……夢にもおもわなんだ……」
それは､幾重にも深い思いが折り畳まれた嘆息であった。

9/30/2022, 1:02:45 AM