出勤のため玄関を出ようとすると、男の声が追いかけてきた。｢大事な話がある。今晩いつもの喫茶店で待ってる。何時になってもいいから。」
この男と暮らして5年近くたつけど、こういう約束の仕方は初めてだ。
｢う、うん。」私は足早に駅に急いだ。
別れ話かな。5年だもの。潮時なのかも。
男の恩師が亡くなって２ヶ月、いろいろ考えたのだろう。様子もおかしかったし。そう思うと満員電車の中なのに不覚にも涙があふれた。あぁ、私はこの男を愛していた。

かろうじて仕事をこなし、夜の喫茶店に着くと、いつもの席で男が待っていた。
｢ごめん。どれくらい待った？｣まで言いかけて驚いた。私といるときには堅苦しいからと着ないスーツ姿だった。｢どうしたの？その格好。｣私は男の向かいの席に着くなり聞いた。
｢先生の墓参りに行って、決意表明してきた。｣
｢何の？｣私がきくと男はスーツの内ポケットから一通の封筒をとり出し、私の前にさし出した。
私に中を見ろと言うように。

封筒の中の薄い紙をとり出し広げると、男のサインの入った婚姻届だった。
テーブルに私のための水を置こうとしていた店員の動きが止まった。
男が水の入ったグラスを受け取り、店員に｢彼女にもコーヒーを｣とオーダーする間も私は混乱していた。店員の｢は、はい。｣と言う返事に、私は我に返ると、｢何で？別れたいんじゃ？｣と口走った。

｢何でそうなるんだ？そんなこと一回も言ったことねぇし。先生にあわせた時にも一緒になるつもりだっていったろ？｣｢あれは先生を安心させるための…｣
｢先生が死んでさ、突然大切な人を失う怖さを感じた。お前を失うことを考えるともっと怖かった。だから。｣一呼吸おくと、男は改まって言った。
｢居心地が良すぎて俺の甘えで、今までずっと済まなかった。俺と一緒になって欲しい。これからもずっと俺のそばにいてくれ｣
そう言ってテーブルに指輪を置いた。

｢コ、コーヒーはまだかしら。｣
い、今のプロポーズ？何がおきたのか、私には理解が追いつかない。
｢話、そらすなよ。目もそらすな。俺の目見て。｣

今さら？５年よ？期待して諦めて今日は別れを覚悟したのに。急に涙がこぼれた。

私は左手をテーブルの上にさし出すと、｢指輪を…お願い。｣と告げた。
男は私の薬指に指輪をはめると｢ぴったりで良かった。亅と安堵した。

やっとテーブルにコーヒーがきた。
今日はオーダーしてないはずのショートケーキも。私がここにくるといつもたのむケーキだ。なぜか苺が２つのっている。
店員を見上げると｢オーナーからの気持ちです。｣とカウンターの方を見ながら言った。
カウンターの奥でマダムがこちらを見て、微笑んでいた。
マダムの顔も男の顔も、あふれる涙で私には見えなくなっていた。



お題「これまでずっと」

7/13/2024, 12:01:20 AM